— Очень смелая речь, Майкл, мальчик мой. Но неужели ты действительно думаешь, что уже знаком со злом? А вот я считаю иначе. Вы понятия не имеете, что такое подлинный ужас.
Он хлопнул руками по трибуне.
— Я годами изучал зло, — сказал он. — Годами создавал совершенный страх.
Он немного помолчал. А потом промолвил:
— Пожалуй, вам нужен пример. Небольшое доказательство.
По моей спине пробежал холодок.
Угроза сделал знак человеку-тени у дверей.
— Ступай, голубчик, в хранилище, — велел он. — Да принеси мой свежий трофей.
Туманный силуэт кивнул серой головой без лица и не спеша проплыл вперед. Он почти добрался до сцены, как вдруг Угроза остановил его.
— А ну стоять, — тихо сказал он. — Уж больно вы, сударь, медлительны. Извольте быть порасторопнее, когда я отдаю приказ. Вот почему я всегда держу под рукой это приспособление.
С этими словами он пошарил рукой за трибуной и извлек длинный черный шланг наподобие пылесоса. Подняв раструб, он нацелил его на человека-тень и нажал на кнопку. Раздался заунывный рев.
— Нет, прошу! — вскричал человек-тень. — Молю, заклинаю вас!
Угроза откинул голову назад. Его хохот заглушил даже надсадный рев пылесоса.
Несчастный вскинул руки для защиты. Он пытался отпрянуть назад. Но пылесос был слишком мощный.
Я вскрикнула, когда голова человека-тени исчезла, затянутая в ревущий шланг. Его плечи съежились, точно скомканная салфетка, и с громким хлопком скрылись в раструбе пылесоса.
Потом руки, грудь… остальное тело.
Я не хотела на это смотреть. Но отвернуться не могла. Я смотрела, оцепенев от ужаса, пока в шланг не засосало ноги несчастного. И его не стало.
Тишина.
Угроза сделал знак другому человеку-тени. Этому и говорить ничего не пришлось. Стрелой пронесся он мимо сцены и исчез за дверью.
У меня заколотилось сердце. Голова пошла кругом.
Как легко Угроза уничтожил человека, пусть даже и теневого! И при этом смеялся.
Он всемогущ и смертельно опасен, думала я. И совершенно безумен.
Что же он сделает с нами? Неужели запугает до смерти — просто забавы ради? Чтобы поразвлечься?
Угроза повернулся к дверям.
— Неси его! — крикнул он. — Неси мой новый трофей!
Человек-тень возник в дверях.
Я пыталась разглядеть, что он несет. Но было слишком темно.
Он выплыл на свет. Высоко поднял трофей.
И тогда я истошно завопила от ужаса.
Он держал в руках отрубленную голову Джиллиан!
Я закрыла глаза дрожащей рукой.
Я слышала вопли остальных ребят. Слышала всхлипы и недоверчивые возгласы.
Даже закрыв глаза, я все равно видела голову Джиллиан с рассыпавшимися каштановыми волосами. Темные, распахнутые глаза… приоткрытый рот…
— Нет… нет… нет… нет… — стонала рядом со мной Карли Бет.
Я открыла глаза. Сабрину мучительно рвало на пол. Эбби и Джули обнимались, по щекам их бежали слезы.
— Я подумал, что этот трофей может привлечь ваше внимание! — сказал Угроза. — Ну разве не красавица? Ах, эти дивные волосы…
Он забрал голову Джиллиан у человека-тени. И долго любовался ею.
— Видите? — сказал он, снова повернувшись к нам. — Я могу сделать все, что захочу. Все что угодно!
Люк прижимался ко мне. Он судорожно сглатывал, борясь со рвотой.
Угроза поднял голову Джиллиан за волосы.
— Не зевай! — гаркнул он.
И швырнул ею в нас!
Я завизжала. Люк пригнулся.
Робби Шварц инстинктивно поймал голову. Вскрикнув, он отпрянул. От ужаса его глаза полезли на лоб.
Тут он пригляделся и вдруг изменился в лице.
— Эй! — воскликнул он. — Эй, она же резиновая! Она не настоящая!
Ребята изумленно заахали. Я испустила долгий вздох облегчения.
— Всего лишь резиновая?
Угроза расхохотался.
— Обманули дурачков! Ничего, в следующий раз будет настоящая. Возможно, дурная башка одного из вас!
Люк обхватил меня руками за талию. Его трясло.
— Зачем вы это делаете? — крикнула я Угрозе. — Почему не отпустите нас домой?
— Лиззи, где твое умение слушать? — вздохнул он. — Я же сказал: вы нужны мне здесь. Мне нужно, чтобы вы пережили самые кошмарные ужасы, какие я только смогу придумать. Мне нужно собирать ваш страх!
Он подал знак теневым людям, охранявшим выход из зала.
Они хлынули вперед, словно стена тумана.
Воздух стал ледяным, когда они окружили нас. Я задрожала от холода.
Тень нацепила мне на запястье серебряный браслет и защелкнула его. Браслет туго обхватил мою руку.