–- Благодарю вас, полковник, премного благодарю вас, сэр. Вы и не представляете, что это значит.
–- Ах, не стоит благодарить, Милоу, я прекрасно понимаю, что это значит.
–- Нет, полковник, полагаю, вы не знаете, что это значит, -возразил Милоу. — Кому-то ведь придется немедленно принять от меня руководство синдикатом. Это довольно сложная штука, а меня могут в любое время сбить.
Услышав это, полковник Кэткарт просиял и жадно потер руки.
–- Знаете, Милоу, мы с подполковником Корном, пожалуй, были бы не против принять от вас синдикат, — предложил он небрежным тоном, едва не облизываясь при мысли о столь приятной перспективе. — Нам очень пригодится наш опыт с продажей помидоров на черном рынке. Только скажите, с чего нам начинать.
Милоу взглянул на полковника ласково и бесхитростно:
–- Благодарю вас, сэр, вы очень добры ко мне. Во- первых, вам придется позаботиться об обессоленной диете для генерала Пеккема и обезжиренной — для генерала Дридла.
–- Подождите-ка, возьму карандаш. Что дальше?
–- Затем кедры.
–- Кедры?
–- Да. Из Ливана.
–- Из Ливана?
–- В Ливане у нас закуплены кедры, которые нужно отправить на лесопильню в Осло, где иэ них сделают щепу для строительства на мысе Код. Оплачивается при доставке. И кроме того, зеленый горошек.
–- Зеленый горошек?
–- Да, идет морем. Несколько барж зеленого горошка идет морем из Атланты в Голландию для уплаты за тюльпаны, которые отправлены в Женеву, чтобы расплатиться за сыр, предназначенный для Вены. Дэ-вэ.
–- Дэ-вэ?
–- Да, это значит — деньги вперед. Габсбурги не заслуживают доверия.
–- Подождите, Милоу.
–- И не забудьте об оцинкованном железе на военных складах Флинта. В полдень восемнадцатого четыре грузовика оцинкованного железа должны быть отправлены самолетом в Дамаск на переплавку. Условия: франко-вагон, Калькутта — два процента, десять дней, раз в два месяца. "Мессершмитт" с грузом конопли отправить в Белград в обмен на полтора самолета С-47 с финиками из Хартума, от которых мы никак не можем избавиться. Деньги за португальские анчоусы — мы их продали обратно Лиссабону — израсходуйте на оплату египетского хлопка, который приходит на наше имя из Мамаронека, а также закупите как можно больше апельсинов в Испании. За нараньясы всегда платите наличными.
–- За нараньясы?
–- Так называют в Испании апельсины. Да, и не забудьте о Пилтдаунском человеке13.
–- О Пилтдаунском человеке?
–- Смитсоновский институт в настоящее время не располагает средствами, чтобы уплатить требуемую нами цену за второго Пилтдаунского человека. Но деятели института ждут кончины одного горячо любимого богатого мецената, который собирается завещать им нужную сумму.
–- Святые угодники! Я не успеваю записывать!
–- Франция готова закупить у нас столько петрушки, сколько мы сможем выслать, и нам надо ее переправить, поскольку мы нуждаемся во франках для обмена на лиры, а затем на пфенниги, чтобы, как только придут финики, уплатить за них пфеннигами. Кроме того, я закупил гигантскую партию бальзового дерева, чтобы распределить его между всеми синдикатскими столовыми.
–- Бальзовое дерево? Для чего столовым бальзовое дерево?
–- Хорошее бальзовое дерево, полковник, в наши дни не так-то легко достать. По-моему, не стоит упускать удачный случай.
–- Да, по-моему, тоже не стоит, — неуверенно проговорил полковник. Сейчас он походил на человека, страдающего морской болезнью. — Полагаю, что цена подходящая?
–- Цена возмутительная! — сказал Милоу. — Несусветная! Но, поскольку мы купили бальзу у одного из наших филиалов, мы с удовольствием заплатили сумму, которую с нас запросили. И потом -присмотрите за шкурами.
–- Шкурами?
–- Да, шкурами. В Буэнос-Айресе. Их необходимо выдубить.
–- Выдубить?
–- Да, в Ньюфаундленде. И отправить пароходом в Хельсинки пэ-бэ-эр, до того как наступит оттепель. До наступления оттепели в Финляндии все идет пэ-бэ-эр.
–- По безналичному расчету? — догадался полковник Кэткарт.
–- Отлично, полковник. Вы не лишены способностей. И кроме того, лимонные корки...
– Корки?
–- Корки — для Нью-Йорка, эклеры — для Танжера, свинину — в Мессину, маслины — в Афины, бисквит — на остров Крит.
–- Милоу!
–- Но не вздумайте возить уголь в Ньюкасл14.
Полковник Кэткарт всплеснул руками.
–- Милоу, подождите! — закричал он чуть не плача.
–- Так не пойдет! Вы, как и я, незаменимы! — Он отшвырнул карандаш и нервно вскочил со стула. - Милоу, об этих дополнительных шестидесяти четырех вылетах не может быть и речи! И вообще, вы больше ни разу не полетите. Если с вами что-нибудь случится, все пойдет прахом.
В знак признательности Милоу благодушно кивнул головой:
–- Сэр, значит ли это, что вы запрещаете мне впредь летать на боевые задания?
–- Да, Милоу, я запрещаю вам впредь летать на боевые задания, -объявил полковник суровым и непреклонным тоном.
–- Но это несправедливо, сэр, - запротестовал Милоу
– А как насчет моего послужного списка? Другим пилотам — и слава, и награды, и популярность. А я должен страдать только потому, что в поте лица своего руковожу столовой?
–- Конечно, Милоу, это несправедливо. Но я не представляю, что тут можно сделать.
–- Может быть, кто-то другой будет выполнять за меня боевые задания?
–- А что, если действительно кто-то другой будет выполнять за вас боевые задания? — задумчиво произнес полковник Кэткарт. — Ну, скажем, бастующие шахтеры из Пенсильвании или Западной Виргинии?
Милоу покачал головой:
–- Их слишком далеко придется везти. А почему бы не заставить пилотов из нашей эскадрильи, сэр? В конце концов, все, что я делаю, я делаю для них. В благодарность за это они должны что-то сделать и для меня.
14
Возить уголь в Ньюкасл" - английская пословица, равнозначная русской "В Тулу со своим самоваром".