Ульрик стоял на крутом склоне в страшно неудобной позе, всё тело у него вспотело и чесалось от налипшей на кожу пыли, паутины, какой-то сенной трухи и одуванчиковых парашютиков. Скудная одежда была сплошь утыкана крючочками череды и шариками чертополоха, в волосах тоже можно было набрать семян всяческих трав на хороший гербарий. А ещё Ульрик устал. Устал бояться, устал нервничать, устал ползать босым по грязи и камням, и ждать неизвестно чего. Просто устал.
Внезапно он понял, что больше всего на свете хочет умыться, а потом сесть, вытянуть ноги, закрыть глаза – и просто пару часов не двигаться с места. Дракон наклонил голову, будто прислушиваясь к чему-то, потом пододвинул к Ульрику кончик хвоста, свернул его замысловатой петлёй так, что получилось некое подобие кресла, и сделал приглашающее движение бровями.
Ульрик сел. Дракон был шершавым и тёплым, как нагретый солнцем камень. Сидеть было приятно.
– Так скажи мне, чего ты хочешь, человеческий ребенок?
– Я хочу, чтобы вы закрыли порталы между мирами, по которым в этот мир приходят всякие твари и…
– И спящие, – негромко добавил дракон.
– И спящие, – понурился Ульрик.
– Но ты же понимаешь, что если я сделаю так, что порталы перестанут открываться, ты больше не сможешь вернуться сюда? Никогда больше не увидишь своих друзей? – Ульрик обречённо кивнул. Хлюпнул носом раз, другой, глаза предательски защипало…
– Я понимаю.
– И всё равно просишь меня об этом?
– Да. Так будет лучше для моих друзей. Да для всего этого мира будет лучше. А я вернусь домой и буду по ним скучать… Всё просто станет, как раньше. Мне, наверное, будет больно и грустно, но от этого не умирают, – Ульрик изо всех сил старался не раскисать, но на глазах всё равно выступили слезы, и он зло стёр их грязным рукавом. – Так можете вы сделать так, чтобы порталы перестали работать, или нет?
Дракон прикрыл глаза и отвернулся. Потом тяжело вздохнул.
– Ты достойный маленький человек, и я бы с радостью выполнил твою просьбу. Но я не могу, – Ульрик спрятал лицо в ладонях. Всё оказалось зря.
– Но почему? Почему вы не хотите нам помочь?
– Ты плохо слушал меня. Я хотел бы, но не могу. Послушай меня и постарайся понять. Драконы не создают порталы и не управляют порталами – драконы и есть порталы. Когда всё хорошо, дракон может создавать миры и свободно перемещаться между мирами по одному своему желанию, он не создаёт портал, он просто желает попасть в другое место – и оказывается там. Это происходит примерно так, как в тебе рождается звук, когда ты хочешь сказать слово.
А теперь представь, что ты заболел – ты чихаешь, кашляешь, хрипишь днём и храпишь ночью. Ты не собираешься издавать эти звуки, но тем не менее, ты не можешь их не издавать, ты их не контролируешь, – Ульрик очень хорошо помнил, как он болел бронхитом, и кашель буквально разрывал его изнутри. Такое действительно невозможно контролировать, как бы ни хотелось.
Так, вот… Я сейчас не вполне, – дракон на секунду замолчал, словно подыскивая правильное слово, – здоров… Поэтому я не могу контролировать некоторые свои способности.
Мы, драконы, существа мудрые, гордые и могущественные. И живём мы пусть не вечно, но очень, очень долго, поэтому друзей у нас нет. И, если ты внимательно читал ваши человеческие сказки, то знаешь, что могущество всегда даётся не просто так, что за него всегда приходится чем-нибудь платить, потому что во всём должно сохраняться равновесие. Драконам досталось целых три условия…
Мы не имеем права солгать или не дать честного ответа на прямой вопрос, который невозможно истолковать превратно. Это условие вынуждает очень быстро думать, взвешивать каждое слово и находить альтернативные варианты трактовки там, где их, казалось бы, нет. То есть, если вопрос можно понять неправильно, его нужно понять неправильно.
Мы можем принять от кого-то помощь, но не имеем права просить о ней, что учит нас доверять (хотя это очень сложно) и ценить чужое бескорыстие. И, последнее, нам нельзя есть шпинат… – Ульрик не смог удержаться от смеха.
– А почему шпинат?
– Нипочему. По преданию, этот пункт добавили, чтобы мудрые драконы не забывали, что не всегда и не во всём нужно искать логику. Иногда её просто нет.
Пару минут и Ульрик, и дракон задумчиво молчали, каждый размышлял о своём.
Первым не выдержал Ульрик, его распирало любопытство.
– А что будет, если нарушить одно из правил? – на морде дракона отразилось сначала замешательство, а потом задумчивость.