Колонна рассыпалась, растянулась вдоль реки, спешившиеся офицеры уже отдавали приказы разбить дневной лагерь, но генерал сердито закричал:
— Нет! Все в лодки! Сперва пересечем реку, потом отдохнем. Мы должны быть готовы выступить завтра в полночь!
— Но, господин, — выразил недовольство Рукке, — пока мы все переберемся, рассветет.
— Вы рискуете шкурой, — заметил Эмманус.
— А если мы выждем день, то рискнем своей победой! — отрезал фон Мессингхоф. — Садитесь в первую лодку и поручите людям переправить остальных, прежде чем заниматься укрытием.
Вампиры заворчали, но ослушаться не посмели. Ульрика передала Шталекеру распоряжения насчет переправы гусар и села в лодку с фон Мессингхофом, другими офицерами и их конями. На следующем суденышке ехали рабы, которым предстояло поставить палатки и устроить постели.
— Теперь вы скажете, куда мы направляемся, генерал? — спросил Лассариан, пока баржа медленно пересекала реку.
— На юг, — только и ответил фон Мессингхоф.
Следующим вечером, когда армия снова двинулась в путь, небо почернело от низких туч, а со всех сторон рокотал гром, словно там, в вышине, бранились рассерженные великаны. Фон Мессингхоф вывел войско из леса и быстро двинулся на юг по Рейкской дороге, не дожидаясь медлительных зомби сеньоры Целии. Несколько часов скакали они под злящимися небесами колонной в полмили длиной: рыцари-вампиры, костяные рыцари и люди-наемники в сопровождении белесых упырей и приземистых черных волчьих теней, мелькавших в лесу по обе стороны дороги, а также несшихся чуть впереди летучих фаланг призраков, привидений, баньши и духов, слепившихся в бесформенное облако.
Волки и упыри тоже опередили колонну, расправляясь со всеми встречными, и Ульрика, скачущая рядом с фон Мессингхофом, видела растерзанные останки пассажиров карет и лошадей, стражников и пилигримов.
За два часа до полуночи дорога повернула, уводя от реки, а еще через час фон Мессингхоф вскинул руку, приказывая остановиться. Колонна застыла посреди тракта, и генерал велел принести его стол с картами и поставить его на поляне, куда он созвал всех офицеров.
— Здесь, — сказал он, разворачивая карту, — я скажу вам наконец, куда мы едем, поскольку сейчас мы уже слишком близко, чтобы наши враги успели призвать подмогу. — Он ткнул пальцем в точку к северо-востоку от Аршеля. — Амбосштейн. Сегодня Карл-Франц ночует здесь, в гостях у барона Амбосштейна, чтобы завтра отправиться к Аршелю. Мы дождемся прибытия мертвецов госпожи Целии и атакуем, имея в распоряжении около четырех часов, чтобы убить императора прежде, чем нас настигнет рассвет, вынудив отступить.
— Генерал, — сказал Лассариан, — Амбосштейн — не поместье. Это маленький замок. Поэтому мы и собирались ударить по сельскому особняку Аршеля.
— Аршель скомпрометирован, — ответил фон Мессингхоф. — Ламии могут знать, что мы нацелились туда, и, вполне вероятно, устроили нам засаду.
Лассариан посмотрел на него.
— Среди нас шпион?
— Среди нас шпион, — кивнул фон Мессингхоф. — И каменные стены не пугают меня так сильно, как предатели и удары в спину. У нас более чем достаточно войск для штурма Амбосштейна. Не бойтесь, эта ночь станет нашей.
Несколько увесистых капель шлепнулось на карту, и граф снова свернул ее, глядя в небо.
— Мертвецы госпожи Целии нагонят нас часа через два. Тем временем мы отправим к замку разведку и выведем войска на позиции. За тем холмом справа от нас есть лощина. Уберите армию с дороги и перебросьте туда. Лассариан, Рукке и боярыня Ульрика отправятся со мной к замку. Идемте.
Отилия метнула убийственный взгляд на Ульрику, вышедшую вместе с фон Мессингхофом и другими под моросящий дождь. Ульрика ухмыльнулась, словно отыграла у Отилии очко, хотя на самом деле она сомневалась, оказали ей честь — или просто фон Мессингхоф не хочет выпускать ее из виду.
— По крайней мере, мы знаем, что он здесь, — сказала Ульрика.
— Да. — Фон Мессингхоф рассеянно пригладил аккуратную бородку. — И собрали больше войск, чем я рассчитывал.
Они с Рукке и Лассарианом стояли в тени редкого леса, сквозь пелену мягкого дождя глядя на примостившийся на самом краю расчищенного плоскогорья маленький замок Амбосштейн. Главное здание замка представляло собой массивный каменный дом с куртиной, старый и крепкий, окруженный простым двором, слишком маленький, чтобы вместить всех людей, оставшихся здесь ночевать. По обе стороны замка раскинулись, точно крылья, палатки тех, кто не поместился внутри, и костры освещали знамена более дюжины знатных сеньоров, а также штандарты рейксгвардии. По прикидкам Ульрики, у крепостных стен расположилось больше двух тысяч людей.