— Живой! Людвиг! — выкрикнул император. — Она мне нужна живой!
— Не бойтесь, государь, — прорычал Защитник, вновь наступая. — Вампиров убивать долго.
Ульрика выхватила из седельных ножен рапиру, уводя приплясывавшую Ясим подальше от великана и борясь с желанием просто развернуться и умчаться прочь. Если клинок Кодреску сломался сухой веткой, то клинок фехтовальный — что? Сгоревший прутик. Что ей делать? Ведь должен быть способ! Карл-Франц — вот он, здесь! Не может она сдаться сейчас!
Она огляделась. Возможно, гусары смогут вывести из строя Шварцхельма? Но дела у копейщиков шли плохо — бешеная Ульрика уже не отвлекала на себя рейксгвардию, и свежие силы рыцарей, а также их лучшее вооружение сыграли свою роль — людей Шталекера, окровавленных, помятых, деморализованных, теснили со всех сторон. Помощи от них ждать не приходилось.
Защитник сам приблизился к Ульрике и нанес удар в корпус. Она уклонилась и полоснула его по запястью, надеясь, что рыцарь выронит оружие. Он крякнул, но хватку не ослабил, и сверкающий меч вновь со свистом понесся к ней. Слишком близко. Двигайся она медленнее — лишилась бы левой руки. А так вражеский клинок только сорвал с нее наруч и рассек руку до кости.
Ульрика отпрянула, шипя от боли и гнева, и снова ринулась вперед, рубя и нанося уколы в безумной ярости. Она била снова и снова, но безрезультатно — а Защитник снова заносил меч.
— Император! — раздался хриплый крик. — Еще один отряд! В лесу на востоке. Они идут сюда!
Защитник остановил замах и оглянулся. Ульрика заставила Ясим отпрянуть, проследила за взглядом рыцаря — и сердце ее подпрыгнуло. В горячке погони и битвы она совершенно забыла о фон Мессингхофе. А ведь именно там он собирался устроить засаду на Карла-Франца, и, если он приближается, значит, одолел ламий. Еще можно победить!
Она всмотрелась — и надежды ее угасли. Кавалерию вел через лес не фон Мессингхоф. Это была Лашмия из Махрака, правительница Змеиного берега, эмиссар королевы Серебряного пика, с ног до головы в золоте и лазури, со вскинутым кулаком, обвитым вихрящейся красной магией, — и с четырьмя крупными служанками-воительницами по бокам.
ГЛАВА 28
ПРЕДАТЕЛЬ
Людвиг Шварцхельм развернул коня и зычно крикнул:
— Засада! Рейксгвардия, отходите, защищайте императора! — Рыцари начали отступать, отбиваясь от копейщиков, а он поскакал к Карлу-Францу: — Государь, вы уходите — немедленно!
— Нет! — воскликнула Ульрика и, пришпорив Ясим, пронеслась мимо него, на ходу полоснув Защитника по глазам. Ламии не украдут ее победу! Если ей суждено здесь погибнуть, она заберет с собой и Карла-Франца.
Шварцхельм пригнулся, и удар пришелся не по глазам, а по шлему, сбив его с головы рыцаря. Защитник занес рунный меч и бросился на Ульрику, пытавшуюся прорваться к императору сквозь ряды рейксгвардии. Рыцари сомкнули строй и теснили ее, а Шварцхельм ударил сзади по диагонали, сверху вниз. Ни блокировать, ни уклониться было невозможно, так что Ульрика выпрыгнула из седла и, падая, услышала крик Ясим.
Приземлившись, она глянула вверх. Аравийка заваливалась, колени ее подогнулись. Ульрика откатилась в сторону, и кобыла тяжело шлепнулась на землю, туда, где только что лежала вампир, — с рассеченным пополам седлом, а заодно и позвоночником.
Долгую секунду Ульрика недоумевающе смотрела на мертвую лошадь, потом вскинула горящий взгляд на Защитника, вместе с гвардейцами спешившего к императору. Утробно зарычав, она кинулась за ними, до белизны костяшек стиснув в кулаке рапиру. Императора она убьет быстро, но его мясник-Защитник умрет очень и очень медленно.
— Капитан! — раздался голос Шталекера. — Капитан! Ламии!
Ульрика обернулась. Войско ламий было уже меньше чем в ста шагах, оно клубилось между деревьями слева от дороги, словно за ними гнались орды Пустошей. Ульрика выругалась. Она хочет драться с Защитником, а не с ними! Желает голову императора и шкуру Шварцхельма!
Но когда она взглянула на своих людей, брошенных прорвавшейся и ускакавшей за Карлом-Францем рейксгвардией и повернувшихся сейчас к новой угрозе, в груди у нее все сжалось. Гусары походили на ходячих мертвецов: потрепанные в бою за замком, изнуренные скачкой через поле боя, скатившиеся с крутого холма, схлестнувшиеся с превосходящими силами рейксгвардии на дороге. Среди них не нашлось бы ни одного не раненого. Ни одного неповрежденного шлема, ни одной не покрытой рубцами кирасы. Их лица и руки покраснели от крови. Глаза остекленели от усталости. Они оказались прекрасными солдатами, а вот она — плохим командиром. Ульрика устыдилась — она преследовала недостижимую цель, а они меж тем умирали вокруг нее. И сейчас она снова собиралась рвануться за императором и его Защитником, бросив людей на произвол судьбы. Не это она обещала им. Не такую сделку заключила со Шталекером.