Шенк близоруко прищурился, потер подбородок — и двинулся дальше следом за своими людьми. Ульрика перевела дух. Если бы он заметил ее раньше времени, план бы рухнул.
С глухим скрипом огромные двери храма распахнулись, и вдоль лестницы выстроились высыпавшие наружу рейксгвардейцы с мечами наголо. В груди Ульрики сжалось, холодок пробежал по спине. Ну вот. Занавес поднимается. Комедия вот-вот начнется. Пришла пора сыграть свою роль.
Когда последняя пара рыцарей заняла места на ступенях, из храма выступил и остановился на широкой площадке у входа Карл-Франц — с Людвигом Шварцхельмом у плеча и почетным караулом по бокам. Никто бы не сказал, что он болен и слаб от лихорадки. Карл-Франц держался прямо и гордо, как и следует императору. Толпа разразилась оглушительными ликующими криками, и рейксгвардии пришлось оттеснить людей, бессознательно подавшихся вперед.
Император с улыбкой отсалютовал всем, потом поднял руки, прося тишины. Ему повиновались почти мгновенно. Рев перешел в шепот: люди обратились в слух, с нетерпением ожидая, когда Карл-Франц заговорит.
Но Ульрика опередила императора.
— Карл-Франц, князь Рейкланда, император провинций! — выкрикнула она, вспрыгнув на макушку гигантской гранитной головы Магнуса Праведного. — Однажды вы сбежали от меня, сеньор! Так что я вернулась вновь бросить вам вызов!
Все взгляды обратились к ней — и тех, кто был в толпе, и тех, кто стоял на ступенях; из-за этого внимания язык Ульрики чуть не застыл во рту. Она судорожно сглотнула и заставила себя продолжить:
— Я, графиня Габриелла Ламийская, герольд королевы Серебряного пика, требую, чтобы вы сошлись со мной лицом к лицу в поединке за корону, сидящую на вашей голове, и Империю, лежащую на ваших…
Выстрел заглушил последнее слово — пуля ударила Ульрику в плечо, отбросив ее назад и вынудив ловить равновесие на макушке Магнуса. От боли закружилась голова, но вампир посмотрела вниз. Капитан Шенк глядел на нее из-под шляпы, в руке его дымился длинноствольный пистолет. Другие охотники тоже целились в нее.
Ульрика отступила, отсалютовала императору клинком, развернулась и нырнула в толпу за статуей.
Громовой рев сотряс воздух, когда она приземлилась в гуще людей. Тысячи глоток вопили, требуя ее крови, но весь этот гомон перекрыли голоса тех, кто привык командовать.
— Убить ее! — хрипло и гневно проорал Шенк. — Убить вампира! Именем Зигмара, уничтожить!
— Живьем! — Голос Карла-Франца был выше и четче. — Взять живьем! Я допрошу ее!
Но громче всех, будто пушечный залп, громыхнул бас Шварцхельма:
— Окружить площадь! Не дать ей уйти! Она пленница императора!
Толпа вокруг Ульрики орала, тыкая в нее пальцами. Те, кто посмелее, протискивались ближе, с палками и кинжалами в руках. Ульрика зарычала на них, показав клыки, взмахнула рапирой, хотя раненая рука отчаянно протестовала, — и храбрецы в ужасе отпрянули, завывая еще громче.
Ульрика побежала, виляя влево и вправо, направляясь к южному концу площади — но не слишком быстро. Шенк и его люди гнались за ней, разгоняя толпу пинками и дубинками, а ей не хотелось сильно отрываться от них. В то же время шестеро конных рейксгвардейцев пробивались сквозь толчею справа, спеша перекрыть боковую улицу. Что же, если время рассчитано правильно — все идет отлично.
Она кинулась к гвардейцам, протягивая руки и крича:
— Возьмите меня во дворец! Я должна поговорить с императором во дворце!
Рыцари повернули к ней, вскинув оружие, но, когда они подобрались достаточно близко, она оглянулась, словно испугавшись охотников на ведьм, и метнулась мимо всадников на боковую улочку.
— Не подпускайте их! Я им не сдамся! Только вам!
— Пропустите нас, идиоты! — рявкнул Шенк сзади. — Она же смоется!
— Мы ею займемся, мясники! — ответил рыцарь. — Она нужна живой!
Ульрика нырнула в заполняющую улицу толпу и обернулась, не собираясь уходить слишком далеко. Охотники на ведьм яростно проталкивались за ней, опережая рыцарей, которые медлили, не желая давить честных граждан в стремлении быстрее добраться до добычи. Ульрика облегченно вздохнула. Она это сделала. Убедившись, что Шенк видит ее, она метнулась в боковой проход, слишком узкий для всадников.
— Она свернула на запад! — воскликнул Шенк. — За ней!
Миновав несколько кварталов, несколько раз едва не промахнувшись, Ульрика заскочила на задний зеленый двор богатого дома, приткнувшегося к Альтештадтской стене, убрала оружие в ножны и принялась карабкаться наверх — но медленно-медленно, как смертельно раненная, — что, впрочем, не так уж и далеко отстояло от истины.