- Шифр мы разгадать не смогли.
Мэлтби вслух прочитал:
- Капитану Питеру Мэлтби. Борт космического корабля "Атмион". Командование миксантов выражает вам благодарность за посредничество в переговорах с представителями Деллийской Федерации. Имейте в виду, что мы хотим быть полностью уверенными в том, что обещания в отношении льгот миксантам будут выполнены правительством Деллии.
- Это устаревший шифр, которым, кроме миксантов, давно никто не пользуется,- пояснил Мэлтби.- Я знал его еще мальчишкой. Его уже много лет нет в наших таблицах. Я могу объяснить вам ключ,- предложил он.
Адмирал Дрейн снисходительно пожал плечами, давая понять, что древности его не интересуют. Мэлтби почувствовал, как обещавшая затянуться вокруг его шеи петля ослабла. Но ему уже было не до того.
- Вы свободны, капитан,- наконец, сказал ему Дрейн.
Прочитанный Мэлтби вслух текст шифрограммы был выдуман им от начала до конца. Разгадать настоящий код мог лишь миксант благодаря своему двойному интеллекту. Послание требовало от Мэлтби решительных действий. Оно гласило: группа, представляющая экстремистское меньшинство миксантов, объявила о своем намерении войти в контакт с командованием "Созвездия" и выдать ему координаты обитаемых планет Деллии. Экстремисты верили не в урезанные обещания правительства Деллии, а в реальную выгоду, которую может дать им новый союз.
Мэлтби понял, что остаться в стороне от битвы ему не удастся. Он впервые с такой силой ощутил, как тяжел груз его титула Наследственного Главы государства миксантов. Ему нужно было завладеть "Атмионом". Другого пути у него не было.
- Что с вами, капитан? - в изумлении спросил Дрейн, когда увидел, что подчиненный не собирается удаляться и пристально смотрит на него. Адмирал уже открыл было рот, чтобы отчитать его, как вдруг им овладело странное волнение. Невероятная догадка потрясла Дрейца. Не капитан Мэлтби стоял перед ним, нет... Секретный главнокомандующий космического флота Пятидесяти Солнц... Ай-ай-ай, как он не догадался об этом сразу? Как он мог принять такого большого командира за какого-то помощника астронавигатора? Какой позор для боевого адмирала с его опытом!
Командир корабля "Атмион" вице-адмирал Чарлз Дрейн навытяжку стоял перед капитаном Мэлтби и заискивающе смотрел на него.
- Извините меня, сэр,- говорил он.- Я не узнал вас. Готов выполнить любое приказание, ваша честь.
Все так же прямо глядя на него, Мэлтби послал Дрейну мысленный приказ. Козырнув, адмирал неровной походкой пошел к центральному пульту управления.
Мэлтби проследил, чтобы Дрейн аккуратно отклонил корабль в направлении, указанном для него в шифрограмме. После этого "Атмион" резко увеличил скорость и взял курс на планету, за информацию о местонахождении которой дорого заплатило бы деллийское военное командование.
IV
Леди Лаура читала объемистую докладную, без обиняков названную "О досрочном смещении командира "Созвездия"". Большая часть этого документа была посвящена причинам, по которым, как считали авторы, кораблю следовало в кратчайший срок вернуться на Землю. Листая страницу за страницей, Глория время от времени приходила в такой гнев, что даже сжимала кулачки. В конце концов, сдерживая ярость, она вызвала по селектору Уэйлесса.
Лицо офицера приняло постное выражение, как только он уловил суть предстоящего разговора.
- Капитан,- бледнея от бешенства, заговорила она.- Под вашим мерзким посланием стоит двадцать четыре подписи.
- Коллективные меморандумы пока не возбраняются Уставом,изрек Уэйлесс.
- О, я более чем уверена в вашем знании подобного рода процедур,- в тон ему съязвила леди Лаура.
И все-таки выдавать себя было рано. Глория постаралась овладеть собой.
- Капитан, в жизни нельзя следовать одним регламентам и наставлениям. Неужели вы не чувствуете, накануне какого захватывающего приключения мы все сейчас находимся? Разве каждый день землянам удается отыскать следы цивилизации, ускользнувшей из Главной Галактики пятнадцать тысяч лет назад и с тех пор так и не найденной? Ну неужели в вас совсем не говорит чувство азарта?
- Мадам,- сухо ответил офицер.- Я всегда преклонялся перед вашим талантом руководителя. Но вы возомнили себя еще и большим политиком. Выдвигаете идеи буквально галактического масштаба... а тут их никто не поддерживает. Ну зачем, скажите, "Созвездию" плутать целое десятилетие в поисках несчастных полутораста миллионов уродов, если эту работу после нашего возвращения выполнит новая экспедиция на тысяче разведывательных космолетов?
- Но разве, вам не хотелось бы почестей, положенных как открывателю этой цивилизации? -воззвала леди Лаура к тщеславию офицера.
- Мадам,- вздохнул Уэйлесс,- вы не сомневаетесь в том, что обнаружите эти семьдесят обитаемых планет, спрятанных среди миллиона безжизненных. Но не кажется ли вам, что на это у нашего корабля нет и одного шанса из тысячи?
И поскольку Глория продолжала смотреть на него с насмешливым сожалением, офицер решил пойти с главного козыря:
- Если вы не в состоянии понять, как глубоко заблуждаетесь, Совету останется прибегнуть к процедуре отстранения вас от командования звездолетов по мотивам опасности. Часть четвертая известной вам статьи Устава предусматривает отмену шестимесячной отсрочки, когда действия начальника становятся нелогичными и могут привести к непредсказуемым, в том числе катастрофическим, последствиям.
Глория выдержала и это оскорбление. Она лишь сказала с достоинством:
- Капитан, формальная логика здесь ни при чем. Если бы наша удача зависела только от теории вероятностей, я немедленно повернула бы корабль к Земле. Но мои дальнейшие планы учитывают возможную психологию обитателей Деллии...
Глаза Уэйлесса блеснули.
- Мадам, что касается психологии, то мы давно уже замечаем, какое влияние на вас оказывают частые сеансы у лейтенанта Неслор. Если ее советы так ценны для вас, то не присвоить ли ей звание вашего помощника?