— В чем дело, Питер? — спросила тетя Эдит за ленчем. — Ты плохо выглядишь.
— О, со мной все в порядке, — пробормотал Пит. — Честное слово.
— Переутомление, — заметил Джо, сидевший за столом рядом с мальчиком. — Что тебя тревожит, Пит?
— Ничего. Абсолютно ничего, — ответил тот.
Джо намазал маслом кусок хлеба.
— Тебе надо развеяться, — продолжал инопланетянин. — Почему бы тебе не прогуляться со мной? Я поеду в лес за плодородной почвой. Цветы что-то плохо растут, их надо подкормить.
— О, нет… я не могу, — ахнул про себя Пит, его сердце учащенно забилось.
— С чего это? — вмешался дядя Гуннар. — Такая прогулка только пойдет тебе на пользу.
Пит с трудом подавил желание вскочить, закричать, что он никуда не пойдет, он боится, а Джо, похоже, догадывается о его подозрениях и хочет убить его в зеленой тишине леса. Но, может быть, Джо и не решится на преступление?
— Хорошо, — кивнул Пит. — Я буду готов через минуту.
Он забежал в свою комнату и написал на листке бумаги: “Джо — агент пришельцев. Если я не вернусь, значит, он боялся, как бы я не рассказал о том, что мне известно. Целую, Пит”. Листок он положил в ящик стола и вернулся в столовую.
Они запрягли “пони” в телегу и поехали в лес. К изумлению Пита, ничего не произошло. Джо болтал, как обычно, в основном ругая людей, что они губят леса, вырубая деревья. Лишь однажды он бросил на Пита странный печальный взгляд и покачал головой. На ферму они вернулись к ужину.
Пит не находил себе места. Теперь он уже сомневался во всем. Джо явно не хотел вести себя, как вражеский шпион. Да и вообще, с какой стати посылать шпиона именно на их ферму?
Только… Джо все-таки чем-то отличался от обычного наемного работника.
На горизонте померк закат, и вскоре Пита отправили спать. Опять нестерпимо долго тянулось время, пока взрослые сидели в гостиной. Наконец, огни в комнатах погасли. Пит подождал еще, а затем выскользнул из-под одеяла.
Мальчик оглядел из окна луг, залитый лунным светом. Все то же: серебрящиеся трава и кусты, пение ночи, мерцание звезд. Не было лишь Джо. Наверное, он спал под своим деревом. Как хотелось Питу, чтобы так оно и было на самом деле!
Пит прошел в гостиную. Лунный свет не проникал в окна на этой стороне дома, и в кромешной тьме мальчик наощупь добрался до стоящего в углу видеофона. Под его ногой скрипнула половица, и он замер, боясь пошевелиться, но в доме по-прежнему царила тишина.
Пит осторожно повернул фосфоресцирующие диски. Засветился экран.
Мгновение спустя, на нем появилось лицо молодой женщины.
— Здравствуйте, — прошептал Пит, — я звоню по поручению моего дяди, Гуннара Торлайфссона.
— Простите, — от ее голоса, казалось, содрогнулись стены дома. — Я не расслышала, что вы сказали.
Пит рывком убрал звук, но ему пришлось чуть громче повторить сказанное.
— Мой дядя очень занят, — продолжил он, — и попросил меня связаться с вами.
— Конечно, я вас слушаю, — похоже, дядю Гуннара хорошо знали в Стелламонте.
— У вас есть Галактический каталог, не так ли? Перечень всех открытых планет с их краткими описаниями?
— Естественно. Каталог есть в каждом космопорте.
— Ваш экземпляр не очень устарел?
— Ну, новые планеты обычно заносятся в каталог примерно через год после того, как поступает официальное сообщение о их открытии. Что вас интересует?
— Скажите, пожалуйста, есть ли в каталоге планета Эстан IV? Возможно, так называют ее местные жители, но точно я не знаю.
— Это неважно. В каталог заносится название плаветы на всех языках. Что еще известно о планете?
— Земного типа, вроде бы открыта несколько лет назад. Местные жители… — и он подробно описал Джо, добавив, что цивилизация на Эстане IV — биологическая, не признающая машин. — Дядя также хотел бы знать, не появлялся ли в последнее время в Стелламонте кто-нибудь из жителей этой планеты.
— Я проверю по списку вновь прибывших. Позвольте спросить, а зачем это нужно вашему дяде?
— Он… он пишет книгу и не уверен, правильно ли указал название планеты и описал ее жителей…
— Понятно. Подождите несколько минут, я сейчас все выясню.
— Конечно. Большое спасибо!
Голова женщины исчезла с экрана. Пит облегченно вздохнул.
— Ты не доверяешь мне, Пит? — раздался голос Джо.
Мальчик пошатнулся, едва не перевернув видеофон.
Гигантский силуэт Джо замер в дверном проеме. В отсветах мерцающего экрана его глаза казались янтарными лунами.
— За кого ты меня принимаешь, Пит? — мягко спросил инопланетянин.
— Я… я… — Питу хотелось закричать.
Внезапно в руке Джо появилось оружие.
Пит задрожал.
— Что вам нужно? — прошептал он. — Зачем вы здесь?
— Я заметил в гостиной свет и решил взглянуть, что тут происходит, — Джо пересек комнату, направляясь к книжным полкам. — Но почему ты задавал женщине эти вопросы?
— Вы — пришелец, — у Пита лязгнули зубы. — Вы — вражеский шпион…
— Откуда же я прилетел? — беззаботно спросил Джо.
— Не знаю. Но теперь я смогу доказать…
— Конечно, сможешь. В Галактическом каталоге не окажется планеты, называющейся Эстан IV, а в Стелламонт не прилетал пассажир, похожий на меня. Таким образом, будет доказано, что я — лжец. Но означает ли это, что я — твой враг?
Пит не ответил.
— Выключи видеофон, Пит, — попросил Джо. — Женщина может заподозрить неладное, но, прежде чем она успеет что-нибудь предпринять, я буду уже далеко.
Двумя свободными руками он начал снимать с полок книги.
— К сожалению, мне придется превратиться и в вора, по другого выхода нет. Мне нужны эти книги.
— Что вы задумали? — прошептал Пит.
— Ну, даже не знаю, — Джо улыбнулся. — Все зависит от того, кто я такой. Если я — безжалостный пришелец из ваших дешевых фильмов, то должен убить всех живущих в доме, не так ли? Но я никого не убиваю, Пит. Почему? Откуда я пришел?
— Не знаю… как я могу это знать… пожалуйста, Джо…
— Скажи, что ты думаешь обо мне. Только быстро.
И Пит выложил все свои подозрения. Слова громоздились одно на другое, спеша сорваться с его губ. Выслушав мальчика, Джо кивнул.
— Молодец, Пит. Да, ты обо всем догадался. Только ты даже не представляешь, из какого далека мы прилетели. В наших намерениях нет вражды к людям. Мы просто изучаем вашу цивилизацию, прежде чем вступить в прямой контакт. Теперь мне надо идти. Мой звездолет ждет вон в том лесу. Мой доклад будет лишь одним из многих и, проанализировав их все, наше руководство решит, начинать с вами переговоры или нет. Я советую тебе сохранить наш разговор в тайне. Чем лучше мы изучим вас, тем полнее выявим все достоинства вашей цивилизации. Вот и я, гостя в доме твоего дяди, убедился, что их немало, и у меня нет даже мысли об убийстве. Прощай, Пит, мне пора.
— Нет! — прогремел голос Гуннара.
Джо окаменел, его взгляд метнулся к двери. В руках его хозяина, стоявшего на пороге комнаты, матово блестело ружье.
— Я давно слушаю ваш разговор, — продолжал дядя Гуннар. Ты останешься здесь, Джо.
— И не подумаю, — тут же возразил тот. — Я успею выстрелить до того, как вы меня убьете. Вам и мальчику может не поздоровиться. Позвольте мне уйти.
— Никогда. Ты у меня на прицеле. Пуля вызовет гидростатический шок, и ты не успеешь нажать на курок. Я не могу отпустить тебя.
— Вы забываете, что на боевом звездолете ждут моего возвращения, — спокойно ответил Джо. — Если меня убьют, мои товарищи это так не оставят. Они отомстят. А теперь — выпустите меня.
Он двинулся к двери, не поднимая оружия, но и не снимая пальца с курка.
— Возможно, вы сумеете выстрелить первым, но рискнете ли вы жизнью мальчика?
— Давай разойдемся по-хорошему, — предложил дядя Гуннар. Я пойду с тобой и поговорю с твоими друзьями.
— Нет, — качнул головой Джо. — Мы улетаем сегодня.