— Вы согласны с тем, что земляне никогда не обнаружат нашу цивилизацию, если в этот раз что-то плохое произойдет с их кораблем?
— Нет, — сказал Мэлтби вполне искренне. — Мое мнение таково, что рано или поздно с Земли все равно прилетят сюда.
— И вы держитесь за бесплодную идею отсрочки этого момента? — язвительно спросил Хенстон.
— Я просто осторожен при мысли о контакте с землянами, сухо пояснил Мэлтби. — Это не означает, что мы с вами придерживаемся различных взглядов. Как знать…
Он сощурился, взглянув на своего экспансивного собеседника.
— Не кажется ли вам, что мы идем разными путями, но к одной цели?
Хенстон не был бы лидером, если бы не понимал подобных вещей с полуслова. Он резко спросил:
— Что вы думаете о будущей роли миксантов на планетах Пятидесяти Солнц?
— Если использовать легальные методы в борьбе за свои права, — твердо ответил Мэлтби, — то мы сможем завоевать равенство с другими расами Деллии. Но если захотим применить силу против законного правительства, то нас разобьют, несмотря на наши сверхъестественные способности.
— И как долго, по-вашему, может продолжаться это завоевание наших прав? — спросил глава заговорщиков, холодно и почти с презрением глядя на него.
— Возможно, оно завершится победой миксантов на глазах нашего поколения, — спокойно ответил Мэлтби. — Но может случиться и так, что для этого потребуются несколько тысячелетий.
Очевидно, Хенстон уже принял решение. Чуть помедлив, он подал Мэлтби руку:
— Сэр, меня убедили некоторые ваши доводы. Мне, возможно, не следовало форсировать события. Извините за беспокойство, которое я вам доставил, прислав комиссию на звездолет. Отныне я — за компромисс с правительством Деллии, поскольку уверен, что он положит начало превосходству миксантов политическим путем. Передайте это вашим начальникам в Космических Вооруженных Силах.
Мэлтби машинально пожал протянутую Хенстоном ладонь, но его не покидала смутная тревога. Зная своего соперника, он ощущал подвох. Мэлтби считал себя не таким идиотом, чтобы собственноручно закрывать за собой мышеловку.
— Вот и прекрасно, — ответил он, когда Хенстон окончил свою тираду. — Единственное, что я теперь прошу сделать вас в знак нашего союза, — это согласиться на превентивный шестимесячный домашний арест. Обещаю, что с вами будут обращаться по-королевски. Охранять вас будут представители вашей оппозиции, а командование войсками на это время придется взять мне.
Мэлтби взглянул на опешившего соперника. Похоже, в Хенстоне боролись два желания: продолжать игру или немедленно позвать сюда парочку головорезов для расправы с наглым ренегатом. Питер усмехнулся.
— Впрочем, немедленного решения от вас и не требуется. Подумайте над тем, что я вам предложил, а я пока вернусь на “Атмион”.
Хенстон посмотрел в окно, горизонт за которым заслоняла розоватая пелена, обозначающая границу силового поля, установленного крейсером в целях самозащиты. Он не сказал Мэлтби ни слова.
Через сутки Хенстон прислал ответ. Он принял условие Мэлтбн не искать связи с “Созвездием”. Питер немедленно отпустил заложников. Его сторонники вернулись в город еще накануне.
Не менее двух часов понадобились “Атмиону”, чтобы попасть в туннель выхода из секретного города. Еще двенадцать часов ушли на то, чтобы покинуть лабиринты Дипа и выйти в открытый космос. Все это время вооруженные Кен Кенделл и Джордж Хэмилтон не отходили от двери спальни Хенстона, сидевшего под домашним арестом. Они боялись, что в противном случае станция, контролирующая взлет, может дать такой сигнал, по которому “Атмион”, врезавшись в одну из стен извилистого туннеля, превратится в груду искореженного металлопластика.
Планеты Пятидесяти Солнц были спасены от предательства со стороны левого крыла миксантов. Думая об этом, Мэлтби ощущал гордость. Однако душа его была неспокойна — как-никак, он прибег к запрещенному приему при захвате крейсера. Его успокаивало лишь то, что угроза разоблачения со стороны деллийцев миновала: “Атмион” лег на заданный ему курс, вновь преследуя “Созвездие”. Что касается временной потери связи с командованием, Мэлтби поручил Дрейну объяснить этот феномен встречей с метеоритным потоком.
Питер мысленно сводил эти концы с концами, когда заревела сирена чрезвычайной тревоги.
— …Леди Лаура, мы установили суперрезонансный контакт с кораблем Пятидесяти Солнц!
— Захватите его, не медля!
VI
Каким образом “Атмион” был захвачен, Мэлтби попять не сумел. Свет, обладающий физической мощью, и тому подобные чудеса были выше его разумения. Но выглядело это именно так: щупальца лучей, протянувшиеся с огромного расстояния, скручивались в виде спиралей и, в конце концов, опутали крейсер. Немедленно на корабле упала сила гравитации. Остановились двигатели и перестали работать приборы. Дрейн и четырнадцать старших офицеров, все еще находившихся в состоянии гипноза, внезапно пришли в себя и с изумлением смотрели на то, как Мэлтби орудует у пульта, тщетно пытаясь дать кораблю задний ход.
Затем все кончилось. Возникло ощущение, что всех засасывает громадная воронка. Люди на “Атмионе” чувствовали, как каждая клеточка их организма буквально разрывается па тысячу частей. Весь экипаж потерял сознание…
Мэлтби первым пришел в себя, возбужденный, словно ему ввели наркотик. В рубке были чужие. Кроме него самого, Дрейна и офицеров, еще не очнувшихся от беспамятства, здесь находились еще с десяток человек в незнакомой униформе. Ими распоряжался командир с четырьмя шевронами на рукаве кителя. Он докладывал кому-то в микрофон:
— Олл райт, переход закончен. Приступаем к завершению операции по захвату военнопленных.
Мэлтби еще раз подивился тому, насколько близки языки деллийцев и землян.
…Их вели по бесконечному коридору. По дороге к конвою, как с удивлением отметил Питер, присоединились несколько вооруженных женщин. С первых же минут после ареста деллийцев Мэлтби завладел сознанием сначала руководителя Караула, а затем и его подчиненных. Строго говоря, пленниками в данный момент были земляне, действовавшие по воле миксанта.
Однообразный коридор корабля перешел в площадку, напоминающую холл. Вражеский офицер скомандовал конвою:
— Отделение, на месте! Астронавигаторов и метеорологов провести в сектор “А”. Остальных вести вперед под командованием моего заместителя!
Сгрудившись, метеорологи и астронавигаторы с “Атмиона” проследовали в боковой коридор. Это был отдельный отсек с полным сепаратным жизнеобеспечением. Такие помещения делались на всех военных звездолетах на случай захвата их противником, для обороны и ожидания подкрепления.
— Располагайтесь. Здесь вы в полной безопасности, — сообщил, наклонясь к Мэлтби, командир неприятельского конвоя. А я догоню остальных, чтобы рапортовать начальству о захвате пленных. На обратном пути привезем вам нашу униформу и скафандры на случай побега.
Столь большая предупредительность землянина была вызвана тем, что Мэлтби внушил ему глубокую симпатию к народу Пятидесяти Солнц. В его верности деллийцам, покуда действовал гипноз, не было оснований сомневаться.
Мэлтби волновала проблема контроля над своей командой. Еще немного, и деллийцы обязательно заподозрят неладное в неожиданном и необъяснимом переходе караульных па их сторону. Самым догадливым соотечественникам пришлось внушить полное равнодушие к этому обстоятельству. Подобная игра и в неприятельские и в свои ворота доставляла Мэлтби некоторые неудобства в этическом смысле.
Переодевшись в принесенную им униформу, деллийцы стали похожи на землян. Загипнотизированный Питером офицер предупредил:
— Когда будете ходить по “Созвездию”, старайтесь реже раскрывать рот. Вы иной раз употребляете непривычные слова, да и акцент у вас какой-то не наш.
Мэлтби попытался выудить у него сведения о корабле. Его интересовало прежде всего местонахождение и план командирского отсека. Но, как он и предполагал, в сознании землянина было прочно блокировано все, что относилось к военным секретам. Подобную же психологическую закалку на случай применения физического или психотронного воздействия в плену, проходили и рядовые, и младшие офицеры в вооруженных силах Деллии. Для старшего офицерского состава, не говоря уже о генералитете, считалось достаточно их присяги на верность правительству. Однако дело было не столько в доверии к ним, сколько в том, что свободное мышление было необходимо им для принятия самостоятельных тактических решений во время боевых действий.