— Пассажиры, — произнес он, после секундного раздумья. — Что вы здесь делаете?
— Ищем человека, способного объяснить нам, что здесь происходит, — ответил Ксавье.
— Неужели сами не догадались?
— Судя по тому, что я успел увидеть, все дело в метеоритах?
Мужчина кивнул, и, повернувшись лицом к пульту, продолжил:
— Что-то вроде того. Сейчас могучий Межзвездный Лайнер Человечества, больше похож на обыкновенное решето.
— И что теперь? — подал голос, молчавший все это время Зафиэль.
— Пока не знаю, — ответил мужчина. — Но мне нужно здесь кое-что узнать, прежде чем я смогу ответить на ваш вопрос.
Ксавье кивнул, и техник склонился над компьютером, а его пальцы принялись выбивать знакомую дробь на клавиатуре вычислительной машины. Надписи на железных клавишах были выполнены фосфоресцирующим веществом, поэтому от них исходило мягкое голубое свечение. Ксавье оглядел символы, изображенные на металле, и понял, что никогда прежде таких на встречал.
— Похоже на какой-то код, — пробормотал он.
— Верно, — согласился мужчина. — Машинный код. Уникальный для каждого корабля набор символов. Он неповторим, и всегда создается с нуля для нового судна. Великолепно, не правда ли?
Ксавье усмехнулся, соглашаясь, но в этот миг что-то случилось. Экран монитора перед лицом техника окрасился в зловещие вишневые оттенки, и мужчина грязно выругался.
— Похоже у нас крупные проблемы. Я бы даже сказал — огромные проблемы.
— Что случилось?
— Корабль все еще в туннеле.
Ксавье ощутил, как от этих слов у него похолодело внутри. Во многом, это значило только одно — все они покойники.
Ультракосмический туннель, состоял из нескольких сот колец, которые разгоняли проходящее через них судно до нужной скорости. Это приводило к возникновению смертельных перегрузок, способных размазать человека по стенам, не оставив от него даже мокрого пятна.
Для того чтобы любое живое существо сумело пережить путешествие по туннелю, его замораживали при помощи редкого вещества под названием криаль, и помещали в саркофаги — специальные капсулы, предназначенные для того, чтобы следить за состоянием пассажира. Криалевая заморозка превращала слабую плоть в прочнейший монолит, способный выдержать невероятные перегрузки.
Только теперь, Ксавье осознал весь ужас ситуации, в которой все они оказались. Судно еще не покинуло Ультракосмического туннеля, и мчалось к очередному кольцу ускорения. Когда оно достигнет цели, все живое, что будет вне саркофагов превратиться в клюквенный сироп…
— Время все еще есть? — спросил Зафиэль.
— Один час и двенадцать минут, — сухо произнес техник.
— А после этого мы умрем, — кивнул Ксавье, поражаясь собственному спокойствию и безразличию. Все случиться быстро, не будет даже боли.
— Вероятнее всего, — согласился техник. — Даже в том случае, если успеем добраться до запасного криохранилища.
— Запасного?!
— Конечно. На корабле есть еще одно хранилище, но дело не в этом. Судно сильно повреждено. Обшивка разбита, сотни палуб уничтожены и повсюду бушуют пожары. Ускорение просто разорвет корабль на части, — техник вздохнул. — Впрочем, если он выдержит, хотя бы, первые несколько секунд… — тогда можно считать что нам сильно повезло. У нас появится шанс выжить.
Зафиэль издал какой-то щелкающий звук, и произнес:
— Изменить ничто мы не сумеем, в любом случае. Мы лишь можем положиться на волю удачи, и бежать в хранилище как можно скорее.
Техник, не привычный к говору соллустианца, нахмурился, соображая, и, наконец, кивнул:
— Ваш друг прав. Но есть одна проблема — запасное хранилище расположено в километре от нас, а транспортная линия охвачена пожарами. Нам придется идти через машинное отделение. Это… длинный путь.
— Мы успеем? — с тревогой в голосе спросил Ксавье.
— Наверное. Но нам нужно торопиться.
С этими словами техник что-то очень быстро набрал на клавиатуре, и воздух помещения взорвался воем сирены. Из динамиков грянул металлический голос:
— Тревога! Код красный! Код красный! Всему персоналу немедленно покинуть рабочие места и направиться к ближайшему хранилищу! До ускорения осталось пятьдесят девять минут!
Под этот шум, трое выживших мужчин помчались к раскрытой пасти лифта. Когда двери уже закрывались, Ксавье прокричал:
— Меня зовут Ксавье, а это Зафиэль!
Мужчина кивнул и ответил:
— Зовите меня Илай.