Корабельный техник Айзек Вэнс склонился над дымящимся отверстием в металле компьютера. Он посветил в дыру фонарем и принялся разглядывать тугие связки проводов. Все оказалось не так уж и плохо, как ему показалось на первый взгляд. Бронированный корпус вычислительной машины выдержал попадание метеорита, защитив хрупкое нутро. Горячий камень размером с кулак выбил несколько железных пластин из тяжелого корпуса, проделав в нем небольшую дыру, а сам отскочил куда-то во мрак машинного отделения.
Айзек провел лучом фонаря из стороны в сторону, с неудовольствием отметив, что некоторые связки все же были разорваны, скорее всего, осколками камня или металла. Это значило, что их следовало немедленно починить, а времени на это у техника было не много. Один из метеоритов (будь они неладны!) вывел из строя охлаждение корабельного реактора, и теперь тот медленно нагревался, грозя взорваться и распылить лайнер на атомы. Видимо начальству эта идея не понравилась, и они решили отправить техника сюда, в эту темную, вонючую дыру, чтобы спасти всех от неминуемой гибели. Айзек мрачно усмехнулся, и, сняв пробитую панель с терминала, отставил ее в сторону. Спустя несколько минут кропотливой работы, он вернул на место крышку, и попытался вернуть компьютер к жизни.
Пальцы Айзека коснулись сенсора активации, и компьютер ожил. Вмонтированный в стену монитор озарил, все вокруг призрачным сиянием.
На экране высветилась длинная вереница данных. Пробежав глазами по символам, Айзек испытал сильное облегчение, и довольно улыбнулся. Система охлаждения была цела, и ему требовалось только ввести коды запуска. Он быстро набрал нужную последовательность, и подтвердил команду при помощи ключа-карты, которым обладал по праву корабельного техника. Когда все необходимые операции были завершены, он услышал нарастающий гул тысяч холодильных установок, означавший, что все работает исправно.
Айзек довольно кивнул и повернулся, чтобы покинуть помещение. Он бросил взгляд на хронометр, мысленно прикинул, сколько времени у него осталось, и быстрым шагом направился к герметичной двери. Ему следовало торопиться. Судно подойдет к кольцу ускорения меньше через двадцать минут.
Он достиг середины комнаты, когда яркий конус света нащупал на полу что-то странное. Айзек резко остановился. Он удивленно нахмурился, присел на одно колено и стал разглядывать длинный развод из полупрозрачной слизи, который пересек его путь. Слизь отливала фиолетовым цветом, и покрывала металл тонким слоем, как если бы недавно здесь прополз огромный слизняк.
— Что за ерунда?… — пробормотал он в удивлении, и поднял голову, чтобы осмотреться.
Луч его фонаря описал в темноте яркую дугу, скользнув по гладким стенам и переплетениям кабелей. Ничего больше. Странно… Айзек снова обратил внимание на пятна влаги на полу. Прежде он не встречал на корабле ничего подобного, и сейчас, для него все это выглядело более чем странно.
Услышав за спиной какой-то звук, Айзек вздрогнул от неожиданности. Он резко встал на ноги и направил в темноту луч света.
Ничего. Айзек глубоко вздохнул, восстанавливая пульс, а затем улыбнулся, понимая, что когда все закончиться, ему, все-таки, придется взять отпуск. Из-за аварии нервишки ни к черту… Он вытер пот со лба.
Снова этот звук! Айзек развернулся на месте, и принялся водить лучом света из стороны в сторону. В последний миг он различил во мраке какое-то движение. Это уже не смешно.
— Кто там? — позвал он, до рези в глазах всматриваясь в темноту.
Но ответа не последовало, и повисла давящая тишина.
Айзек сглотнул скопившуюся во рту слюну. Он сделал несколько шагов вперед, и огляделся. Ничего. Хотя… постойте! Снова эта слизь на полу!
Техник глубоко вздохнул, и попятился к выходу. Непонятная тревога в нем росла с каждой секундой, и он ничего не мог с этим поделать. Все, что ему сейчас хотелось — это уйти подальше от этой жуткой комнаты и как можно скорее.
Странное шуршание стало громче и отчетливее. Айзек отметил, что звук стал ближе. Теперь он мог различить в нем хлюпанье влаги, и нервы его не выдержали — он бросился бежать.
Он успел сделать всего несколько шагов, прежде чем что-то ударило его в спину. Айзек повалился на живот, и попытался закричать, но существо только этого и ждало. Ждало, когда он откроет рот…
Спуск на лифте казался невероятно долгим и томительным, не смотря на то, что кабинка мчалась по шахте с устрашающей скоростью. Напряжение росло с каждой драгоценной секундой, по мере того, как они погружались все глубже и глубже в стальное чрево корабля.