Её вскоре разбудили детские крики и ругань взрослых. Она открыла глаза и приподнялась на локтях. Да, на берегу случилось несчастье. Волны стремительно уносили в море огромный надувной круг с лебединой шеей и головой. Оставалось только строить предположения, как его упустили. Он был уже далеко. Две девочки раннего подросткового возраста и их брат – дошколёнок топали ножками, умоляя его вернуть. Их папа и мама на них вопили с трогательной невнятностью и свирепостью. Остальные дяди и тёти, сбежавшиеся от всех ближайших мангалов, твердили мелким растяпам, что круг уже не догнать, но он, может быть, вернётся. Дети не верили. Они плакали. Тогда Рита поднялась на ноги.
– Я поймаю вам этот круг, – сказала она, подойдя к толпе, – не надо паниковать! Ваш круг будет пойман.
Все моментально притихли и оглядели её скептически. Две довольно стройные дамы расхохотались. Одна нестройная дама произнесла что-то непристойное.
– Девушка, вы, должно быть, сошли с ума, – заявил папаша маленьких плакс, – я вам не позволю! Это опасно.
– Опасно пьянствовать, – возразила Рита, – налейте мне коньяку, чтобы я проснулась!
Какой-то мужик с наколками, усмехаясь, сразу исполнил её желание, потому что пластиковый стакан и бутылка были при нём. Рита осушила стакан, и, больше уже никого не слушая, хладнокровно бросилась в море. Ох, и пришлось же ей потрудиться, чтобы настигнуть этот проклятый круг! Его уже отнесло метров на пятьсот. Волны были выше, чем час назад, когда Рита искупалась после приезда. Как раз поэтому ни один искусный пловец из всех отдыхавших на берегу не рискнул погнаться за этим кругом. Рита вначале плыла дельфинчиком, потому что предпочитала этот изящный стиль всем другим. Потом перешла на брасс. Минутами ей казалось, что близка смерть – сил бороться с волнами оставалось меньше и меньше. Но через полчаса она всё же ухватилась за скользкий борт надувного лебедя и со звонко бьющимся сердцем вскарабкалась на него, чтобы отдышаться.
Круг имел дно. Это позволяло расположиться на нём с комфортом. И Рита расположилась. Её коленные сгибы легли на одну сторону борта, плечи – на другую. Попа упёрлась в дно, кисти широко раскинутых рук повисли над морем. Взгляд чёрных глаз нежно устремился в жаркое небо. Каким оно было синим! Как упоительно было не шевелиться, плывя среди грозных волн, которые обдавали пенными брызгами и лизали голые пятки! Дыхание восстанавливалось. Сознание становилось каким-то очень туманным, зыбким, чужим. Оно будто разомлело на Крымском солнышке. Риту вовсе не беспокоило то, что её уже унесло в открытое море. Ей было сказочно, сверхъестественно хорошо. Она даже не заметила, как опять погрузилась в сон.
И когда же эта овца проснулась? Глубокой ночью. И что же она увидела? Разумеется, звёзды. А что же она услышала? Ничего. Море успокоилось. Было очень тепло, хотя и не жарко. Припомнив всё и аналитически оценив обстановку, Рита предприняла следующие действия: аккуратно втянула ноги внутрь круга, приподнялась и кое-как встала на четвереньки. Она при этом всё продолжала глядеть на звёзды. По ним нетрудно было определить, где восток, где запад. И вот на западе, очень низко над горизонтом с его туманной полоской, Рита заметила вдруг совсем незнакомую ей звезду. Звезда была преогромная, и она источала мертвенный свет лучами дрожащими и кровавыми. Этот свет растекался по всему морю – гладкому, как стекло.
Таинственная звезда испугала Риту. Она слегка опустила голову и внимательно огляделась по сторонам, не виден ли берег. Берег был виден. Он хорошо просматривался на севере, километрах в трёх или четырёх. Как же он просматривался с такого далёкого расстояния? Очень просто. На нём пылали костры. Множество костров. Наверное, тысячи. Сотни – точно. Они горели везде, по всей ширине пологого побережья, и от их пляшущих языков к небесам вздымалось ярко-багровое зарево с чёрной поверху окантовкой.