На самом деле я не знаю, что произошло с Марией. И даже предполагать не берусь. Но очень хочу надеяться на лучшее…
— У нашего народа есть поучительная сказка. Мне моя бабка ее рассказывала, а ей — ее бабка. Рассказать?
Я киваю. Почему нет? Хуже уже не будет.
— Тогда слушай и не перебивай, — просит бабка Дьелена. — Дело было очень давно. Под высокой горой, поросшей дремучим лесом, есть пещера Аю-Таш. Когда-то там жил людоед. Никто его не видел, но молва говорила, что людоед скачет верхом на синем быке, у него семь голов, семь ртов, четырнадцать глаз. Однажды мимо высокой горы ехал смелый батыр, сын хана, а рядом с ним бежал его лучший друг — собака. Когда батыр проезжал мимо пещеры, собака громко залаяла, забежала в пещеру и пропала. Сын хана был храбрым воином, но все равно далеко в пещеру зайти не смог, выбежал оттуда, весь дрожа от страха.
Батыр добрался до ближайшего селения, стал расспрашивать людей об этой пещере. Местные жители рассказали ему много страшных историй про людоеда, но сын хана не мог бросить в беде своего друга. Вернувшись к пещере, он просидел рядом с ней несколько дней, не решался войти. На четвертый день, когда зашло солнце и страшно стало даже в лесу, сын хана встал и подошел к пещере. Сделал первый шаг, второй, третий… А потом решительно зашагал в темноту. Так он шел, пока не показался другой выход из пещеры, а за ним солнечная поляна, на которой пасся синий бык. А еще храбрый батыр увидел на поляне того самого людоеда с семью головами, играющего с собакой. Собака очень обрадовалась, увидев друга. И людоед оказался вовсе не людоедом, хотя и выглядел он с семью головами очень грозно…
— Мораль такая: надо идти вперед, пока не придешь к Свету, — говорю я. — Правильно?
Алтайская ведьма загадочно улыбается, медленно качает головой, как Будда, а потом дует на мою свечу. Я опять остаюсь в полной темноте…
По моим ощущениям, проходит пара часов. За это время прохожу две или три развилки. Каждый раз сворачиваю направо. Изредка, отчаявшись, включаю фонарик. Он уже почти не горит. Периодически я слышу за собой шаги. Как только останавливаюсь, шаги затихают. Снова развилка, и я опять поворачиваю вправо. Изящные каменные арки, мокрый наклонный спуск. Придется лечь на пол, поскольку впереди низкий и узкий лаз. Здесь я точно еще не был. Поворот, неглубокая выемка, заполненная конденсационной водой, еще один поворот. Сзади шорохи и чье-то тяжелое дыхание.
— Кен эс? — Испуганный женский голос раздается совсем рядом. — Кто тут?
Мое сердце от волнения начинает биться в два раза быстрей. Я лезу в карман за спичками, но руки не справляются, коробок улетает в темноту.
— Мария?
— Ола! Я здесь! Кто это?
— Это я, Ульян.
— Ола, Ульян! Комо эстас? Это правда, ты здесь? Или мне кажется?
Мария вываливается откуда-то сбоку, из темной ниши, и сразу обвисает на моей руке.
— Ты не представляешь, я так очень испугалась. Ты заблудился тоже?
— Надеюсь, что нет.
— Тогда что ты делаешь здесь?
— Тебя ищу.
— Это правда?
Конечно. Вот только у меня первое время плохо получалось. Я вздыхаю и не могу удержаться от ворчанья.
— Куда ты пропала-то вообще? Разве так можно? Как маленькая, в самом деле! В пещерах нужно всегда держаться вместе. И быть предельно внимательным. А ты что делаешь? Мы с Георгием на одну секунду отвернулись и тут же недосчитались тебя. Как корова языком слизнула…
Мария еще тесней прижимается в темноте к моему плечу.
— Смешно сказал: как корова языком…
— Да уж, смешно…
— А Хесус меня ищет? У него все в порядке?
— Конечно. Тебя все ищут. Мне просто повезло найти тебя первым. Сильно проголодалась?
— Очень сильно голодала, да. И пить очень сильно хочется, — грустно говорит Мария.
Я достаю из поясной сумки пластиковую бутылку. Вода — конденсат, на мой вкус, слегка затхлая, но лучше такая, чем никакой. И распечатываю неприкосновенный запас — энергетические батончики из сухофруктов.
Мария шелестит металлизированной упаковкой. А я наигранно спокойным голосом произношу:
— Ну что, пора выбираться на поверхность?
На самом деле мне неспокойно. От волнения даже живот подводит. Где-то в глубине меня поселилась и обжигает внутренности космическим холодом черная дыра. И мне сейчас совсем не помешает консультация опытного спелеолога. Да и не только опытного. По правде говоря, я охотно выслушаю сейчас совет любого человека, кто может знать, где именно искать эту самую поверхность. Или хотя бы в каком направлении нужно идти…