Великая Отечественная война резко изменила положение Ульяновска в народном хозяйстве. В связи с эвакуацией промышленных предприятий из западных и центральных районов в глубь страны в Ульяновск перебазировались некоторые предприятия машиностроительной, приборостроительной и других отраслей тяжелой промышленности. В частности, сюда была эвакуирована часть оборудования Московского автозавода, что послужило основой для создания в Ульяновске собственного автозавода. На западной окраине города, за рекой Свиягой, там, где раньше были пахотные земли колхоза «Родина Ильича», создается новый городской промышленный район. Здесь было начато строительство автомобильного завода, теплоэлектроцентрали, предприятий строительной индустрии.
В Ульяновск были переведены отдельные цеха Харьковского электромеханического завода, послужившие базой для создания завода «Контактор». Из Витебска эвакуировалась трикотажная фабрика имени КИМ и другие. Временно, в период войны, в городе находилось еще несколько эвакуированных предприятий вместе с квалифицированными рабочими кадрами. Все это значительно увеличивало объем выпускаемой продукции промышленными предприятиями и усилило темпы развития хозяйства.
Эвакуация в город предприятий, институтов и учреждений потребовала развития жилищного строительства, так как весь жилой фонд города составлял тогда 450 тыс. кв. м. В первые годы войны пришлось строить большое количество временного жилья в виде бараков и домов облегченного типа, но постепенно строились и двухэтажные каменные дома за рекой Свиягой в районе автозавода, по улице К. Маркса и за Волгой.
19 января 1943 г. Указом Президиума Верховного Совета СССР в составе РСФСР была образована Ульяновская область, и город Ульяновск стал областным центром. В этом же году заканчивается строительство железной дороги по правому берегу Волги, с присоединением к ульяновскому узлу железнодорожных линий Ульяновск - Казань и Ульяновск - Сызрань. Город превратился в довольно крупный железнодорожный узел, связанный железнодорожными линиями с центром Европейской части Союза и Уралом.
Население города к 1945 г. увеличилось до 150,8 тыс. человек.
В соответствии с значительным развитием городского хозяйства потребовалась плановая застройка города. В 1945 г. ленинградский филиал Государственного института по проектированию городов приступил к разработке генерального плана города с определением перспектив его застройки и благоустройства до 1970 г. В сентябре 1946 г. этот проект был утвержден Советом Министров РСФСР, и дальнейшая застройка и благоустройство города осуществлялись в соответствии с утвержденным планом.
В послевоенные годы Ульяновск продолжает развиваться, перестраивает производство на мирные рельсы, но темпы развития промышленности вначале были не очень высокими, потому что основные средства направлялись тогда на восстановление народного хозяйства в районах, пострадавших от фашистской оккупации. Тем не менее и при небольших капитальных вложениях в четвертой, послевоенной пятилетке в Ульяновске уже к 1946 г. была закончена перестройка промышленности. К 1958 г. валовая продукция промышленности города превышала уровень предвоенного 1940 г. в 3,1 раза, а к концу семилетки (1965 г.) - в 6,6 раза, причем удельный вес машиностроения и металлообработки составлял в это время уже 74,3% от всей городской промышленности. За минувшую пятилетку (1966 - 1970 гг.) объем промышленного производства Ульяновска увеличился более чем в 2 раза.
Ульяновск превратился в один из крупных промышленных центров Поволжья. Промышленность Ульяновска производит более 60% всей продукции, выпускаемой в области.
На любых дорогах нашей страны всегда встретишь автомашины Ульяновского ордена Трудового Красного Знамени автомобильного завода имени В. И. Ленина, и особенно необходимы они там, где дороги трудные. Небольшие темно-зеленые машины повышенной проходимости - незаменимые труженики на сельских грунтовых дорогах, в гористой местности, в песках республик Средней Азии.
Ульяновский завод выпускает несколько типов автомобилей одной серии. Здесь легковые и грузовые машины различной грузоподъемности, санитарные и товарные фургоны, а также автобусы. В мае 1966 г. на международной выставке сельскохозяйственной техники, проходившей в Москве, грузовой автомобиль марки УАЗ-452Д был удостоен золотой медали. В 1967 г. завод выпустил первую партию автобусов-вездеходов марки УАЗ-452В, которые являются отличными машинами для трудных дорог Сибири, Казахстана и Средней Азии. Хорошо прошел государственные испытания и готовится к серийному производству новый тип легкового автомобиля УАЗ-469. Ульяновский завод поставляет свою продукцию с маркой родины Ленина в 60 стран Европы, Азии, Африки и Латинской Америки. Ежегодно завод наращивает свои производственные мощности, совершенствует производство, улучшает качество выпускаемых автомобилей. Отмечая трудовые успехи многотысячного коллектива завода, в 1970 г. Совет Министров РСФСР присвоил ему имя В. И. Ленина. Заводу была вручена Ленинская юбилейная почетная грамота ЦК КПСС, Президиума Верховного Совета СССР, Совета Министров СССР и ВЦСПС.