Мередит я помогал присматривать за детьми. Мы ходили на прогулки, помогали старшеньким с уроками, вместе читали книги и всячески развлекались. За все время, проведенное с детьми, я очень к ним привязался.
Мэтью был очень умным и ответственным мальчиком, не редко помогал нам по мелким поручениям. Элизабет была очень хорошей домохозяйкой. Иногда помогала Мередит готовить ужин, в те моменты, когда Маргарет отсутствовала. Мелисса была очень артистической натурой, поэтому порой разыгрывала для нас какие либо сценки, которые вычитывала в книжках. Я думал, что, став взрослой, она будет великолепной актрисой. Близнецы Фред и Пит были местными заводилами. Они никогда не сидели на одном месте больше, чем на одну минуту. Бывало, такое поведение доставляло нам неприятностей, но все обходилось. В основном же, с ними было очень весело. Возможно, из них вышли бы хорошие комики, не будь они такими ветреными. Ну и наконец, Мэри – моя любимица. К ней я привязался больше всех. Да и она всегда была рада меня видеть.
Мэри очень любила книги, поэтому была развита совсем не по годам. Она достаточно хорошо излагала свои мысли, обладала тонким умом, и, если бы не была одиночкой, то, наверняка, стала бы хорошим лидером. Однако, с такими качествами, она также могла бы стать и неплохим писателем. Как то я поделился с ней этой мыслью, на что она, подумав, ответила, что могла бы попробовать написать книгу, но для начала не плохо бы поближе узнать окружающий ее мир, чтобы набраться больше опыта, а уже после можно приступать к ее созданию. Немного погодя, Мэри поинтересовалась, буду ли я ждать выхода ее книги, если она все же решить стать писательницей, на что я ответил, что непременно скуплю все экземпляры, которые попадутся мне на глаза. После этих слов она, раскрасневшись, убежала к книжному шкафу, пытаясь спрятать лицо за первой попавшейся книжкой.
Наши же отношения с Мередит становились крепче с каждым днем. Мы по-прежнему не разговаривали в школе, хотя, она и настаивала на обратном. Но мне не хотелось оказаться в эпицентре суматохи, что непременно бы поднялась, увидь нас кто-нибудь вместе, мило беседующих друг с другом. Поэтому, после школы и в самом приюте Мередит болтала без умолку, стремясь наверстать упущенное. Наверное. Во всяком случае, мне так казалось. Но я был вовсе не против.
Общение с ней доставляло мне радость, поэтому я с удовольствием слушал ее рассказы. Из них я узнал, что этот приют является таковым только на бумагах. Воспитанники этого приюта – дети, которые, уже побывав в приемных семьях, нередко сталкивались с насилием со стороны опекунов. Их перекидывали из одного дома в другой, из одной семьи в другую, потому что они нигде не могли прижиться. Лишь попав сюда, они, наконец-то, смогли обрести покой.
Вообще, это здание давно собирались снести, но, в силу всех обстоятельств, решили, что отложат снос, пока детей не заберут в семьи. Но Маргарет была категорически против этого. Ведь эти дети и так уже достаточно пострадали от самодурства взрослых, что брали их исключительно ради выплаты пособий. Поэтому она настаивала на том, чтобы они оставались здесь до того момента, пока не повзрослеют и не смогут начать жить самостоятельной жизнью. Местную власть такой расклад не устраивал, однако покойный муж Маргарет был очень влиятельным человеком, и даже после его смерти, это влияние никуда не делось, поэтому у них не оставалось иного выбора.
Однако его смерть все же значительно ухудшило положение дел. Власти не могли снести приют, но всеми силами пытались выжить из него всех обитателей, урезав выплаты, которых и так едва хватало на его содержание. Со временем приют растерял всех работников, потому что Маргарет нечего было им платить. Осталось только одна ее близкая подруга Николь, та, что болела, в первый день моего прихода сюда. Позже я узнал, что это Мередит заразила ее, пока она за ней ухаживала.
Позже Маргарет стала подрабатывать нянечкой, да и Мередит перевелась в нашу школу, ради получения стипендии, которая полагалась за высокие оценки и все возможные достижения в тех мероприятиях, в которых школа принимала участие. Приняли ее без проблем, так как переводные экзамены она сдала блестяще, не допустив ни единой ошибки. Таким образом, финансовое положение более-менее стабилизировалось. Но, всё же ещё приходилось экономить, поэтому Мередит, иногда, пыталась привлечь внимание к приюту по средствам раздачи буклетов на улице. Как было и в тот день.
Слушая эти истории, я искренне восхищался стойкостью всех обитателей этого приюта. Каждый из них сталкивался с серьезными трудностями, но, в отличие от меня, опустившего руки и винившего во всем окружающих, продолжал идти вперед, шаг за шагом прокладывая себе путь. Мое желание измениться крепло с каждым днем.