— Ты чего здесь примостился?— удивился я.
Вместо ответа Сервер кивнул в сторону, и я увидел зияющий люк канализации. Из шахты кудрявился парок.
А где крышка? — удивился я.
Вот то-то и оно! Нет крышки,— хмуро буркнул Сервер.— А люк видишь где — на самой дорожке в школу. Тут и малышня в школу пробегает, того и гляди кто-нибудь в кипяток свалится. Живо сварится вкрутую. Если, конечно, вовремя не вытащат.
Надо сказать чайханщику,— заволновался я.— Азим-ака здесь?
Его и жду. Не пришел еще.
Погоди, когда он приходит?
Кажется, в девять.
Ого! — присвистнул я.— У нас же сейчас сочинение. Опоздаем.
А как быть с этим?— Сервер вновь показал на люк, предательски разинувший горячую пасть.
Ситуация складывалась горестная. Как поступить? До начала урока пятнадцать минут, а Азим-ака, чайханное хозяйство которого «обслуживается» этим люком, появится еще не скоро. Азим-ака живет, правда, недалеко, можно и сбегать за ним.
Я решительно опустил портфель на тахту.
—За ним слетаю.
Сервер кивнул.
Пришлось взять хороший разгон. Запыхавшийся, взмокший от бега в свитере, я вскоре колотил в калитку чайханщика. Заливисто отозвался кобель. Он был ничуть не тише сигнализации, разве что не светился, не мигал и не отключался. Наконец вышла дочка чайханщика.
—А папа рано-рано уехал. За продуктами уехал. Сказал, что на работе будет в девять, как всегда.
Обратный стремительный путь к Серверу, сторожившему люк, я проделал с куда меньшим энтузиазмом. Сервер прямо побагровел, узнав, что мое путешествие безрезультатно. Положение было отчаянным.
— Никуда не уйду отсюда, — грозно объявил мне Сервер. — Сам посуди... продолжать он не стал. Все и так ясно.
Вздохнули разом. Ситуация!
— Иди в школу,— буркнул Сервер.
— Не, я с тобой...
— А это еще зачем?— поднял глаза Сервер.
— Чтобы тебе не было обидно.
— Вот глупости. Ты беги. Тут работы хватит и на одного. Главное — люк сторожить. Азим-ака что-нибудь придумает.
— Конечно, придумает... — согласился я.— Но только урок уже будет заканчиваться. Новичок нам двойки за неявку на сочинение запросто поставит.
— Может,— вздохнул Сервер.— Иди хоть ты. Хватит с нас и одной двойки на двоих.
С тяжелым сердцем побрел я от Сервера, стыдясь поднять глаза на друга. Уже издалека зачем-то крикнул, вспомнив вчерашнюю капусту.
— Слушай, а Васька не обманул? Привез гнет для бочки?
—Я сам не видел. Но мама сказала, что привез. Очень хвалила Ваську... Еще сказала, что он у нее какую-то записку в школу вытребовал... Ты беги, опоздаешь.
Я влетел в класс, когда ребята уже склонились над тетрадками. Эммануил Львович не стал распекать меня за опоздание, молча разрешил сесть за парту. Я хотел было сказать ему, где Сервер и почему его сейчас нет в классе, но учитель-новичок не дал мне говорить, приложив палец к губам и обводя рукой класс — не понимаешь, мол, что ли — нельзя мешать.
На доске красивым и крупным почерком было выведено название сочинения: «Так поступают пионеры». Впрочем, можно было бы и не транжирить мел, тему мы отлично знали заранее...
А Сервер так и не появился до самого конца урока. Зато Васька Кулаков удивил всех. Шла десятая минута урока, когда Эммануил Львович спросил Кулакова:
А ты почему не пишешь? Васька торжествующе объявил:
А у меня уже готово, сдам в срок!
—Ну-ну!..— Эммануил Львович недоверчиво покачал головой.— Поглядим твою скороспелку.
Сочинение Васьки явно принадлежало к рано созревающему сорту дыни «хандаляк».
Он и правда, сдал свой листочек первым. Удивлению — и нашему, и учителя — не было границ, когда, глянув в листок Кулакова, Эммануил Львович призвал нас слушать и громко прочитал написанное.
— Это не сочинение, а записка! — с изумлением сказал учитель.— Но зато какая!.. Вот послушайте...
«Так поступают пионеры!» — читал нам Эммануил Львович.— «Дорогой товарищ учитель! Знаете ли вы, что герои ходят и живут рядом с нами и с вами? Один из них — ваш ученик Василий Кулаков. Вчера он совершил настоящий поступок с большой буквы и спас от смерти бочку капусты. Ребята порезали кочаны и спокойно ушли домой, бросив беспомощную бочку на произвол судьбы. И только Василий был до конца верен своему пионерскому долгу и чутко отозвался на мой отчаянный призыв — достать для бочки гнет. Это было вчера. Образцово-показательный гнет, который достал Василий, заставит капусту быть вкусной как никогда! Равнение на таких как Василий Кулаков! Считаю, что поступок скромного героя заслуживает самой высокой награды в лице пятерки и даже с жирным плюсом! Равнение на героя! С уважением к вам, Марьям-апа Мамбетова. Заранее благодарю за содействие».
—Это о тебе? — спросил Эммануил Львович и явно нехотя, оторвавшись от столь сочной записки, поднял на Ваську глаза, в которых читалось неподдельное уважение.
Васька бессовестно опустил глаза, разыгрывая из себя скромника мирового класса. Интересно, может ли скромность быть нахрапистой? Впрочем, конечно же, может, если существует в мире даже один только Васька.
—Это тетушка Марьям просила свою записку зачем-то передать вам. А я... я и не знал, что там написано...— фальшиво молотил Васька.
С последним Васька явно загнул. Если не загнул, так почему, спрашивается, сидел и ни строчки не писал. Все ясно. Был уверен, что записки тетушки Марьям с лихвой хватит, чтобы не писать сочинения, а попытаться самому влезть в герои сочинения. Слушать записку тетушки Марьям было обидно всем нам. Это же надо такое придумать — «спас капусту от смерти»... Это же надо — «бросили бочку на произвол судьбы», оставив ее, бедняжку, без сиделки и без спасительного гнета... Было ясно, что записку ей сам Васька и продиктовал. Продал за нее свой гнет. Дороговатый, однако, вышел...
Но сейчас героем мгновения все равно был, безусловно, Васька. Эммануил Львович сказал:
— Записка хорошая, читать ее приятно. Ваш товарищ совершил добрый поступок, принес человеку радость. Это прямо по теме сочинения, верно. Честь ему и хвала.
Но тут он обернулся к Ваське — гордому, как монумент:
—А тебя, Кулаков, все-таки попрошу написать это сочинение дома, обязательно принесешь завтра. Тетушка Марьям в вашем классе не учится и отметку ей поставить не могу. Такое вот будет содействие... Договорились?
Только сейчас смог я попытаться овладеть вниманием учителя.
— Эммануил Львович! Там Сервер остался, — бессвязно закричал я.
— Какой Сервер?
—Мамбетов.
—Тоже Мамбетов?
—Ну да. Тетушка Марьям — мама его. А Сервер около чайханы застрял.
Бедняга-учитель растерянно заморгал, с трудом понимая мои, надо сказать, бессвязные объяснения.
—Около чайханы? А что он там делает? Чай с аксакалами пьет?
—Какой чай?! — я протестующе замахал руками.— Он люк сторожит. Боится, как бы малыши не посыпались в кипяток. А чайханщика не было...
Только с третьей попытки я успокоился и спокойно растолковал, что к чему.
—Он и сейчас там?
—А где же еще, раз до сих пор в школу не пришел? Очень опасное там место. Если бы вы только видели. Люк... Глубокий очень... А из него пар идет...
—У вас сейчас будет труд?— быстро спросил Эммануил Львович.
—Труд,— подтвердил я.
—Вот и хорошо. У меня — «окно», а насчет тебя с вашим учителем договорюсь. Пойдем, покажешь, где Сервер застрял. Может, надо помочь.
Он улыбнулся:
—Это ведь гоже по теме урока. Верно?
—Я тоже пойду,— вызвалась Стелла.— Раз по теме.
—Лучше пусть Васька пойдет, — сказал я, явно удивив всех. И объяснил:— Может, что-нибудь тяжелое нужно будет таскать.
Васька, к моему удивлению, уклонился от приглашения отличиться.
—Не-е,— запротестовал он решительно. — Я не пойду... У меня с утра... рука болит... Сильно-сильно...
Ну и лентяй... Перереботал что ли вчера?..
Следом за учителем мы со Стеллой выскользнули из класса и поспешили к чайхане. Сервер, устроившись у тахты, как у верстака, ловко орудовал ножовкой, сооружая самодельную крышку из досок, вынесенных Азимом-ака. Пот струился по лицу Сервера, но он в горячке ничего не замечал.