- Что же вы предлагаете?
- Станцию "Прощание". Мы многие-многие годы через эту станцию передавали печальные вести о гибели звездолетчиков вдали от родной планеты. А завтра, как всегда, в пять часов московского времени она заговорит устами лорианина Артема Тарханова и землянина Ритмина Тарханова. Но на этот раз она оповестит Объединенное Человечество не об очередной жертве космоса, не о поражении, а о победе! Вы согласны со мной, Сантос?
- Только так.
Академику Соболеву не повезло. Он не выдержал отборочного конкурса и выбыл из соревнования на "Кубок Солнца" и сейчас сидел в пятом ряду западной трибуны рядовым зрителем.
- Здравствуйте, - приветствовал Соболева Эллиот, крепко пожимая ему руку. - Рад вас видеть. Не вошли в конкурс?
- Вы угадали, Чарлз. - Соболеву пришлось повысить голос, чтобы перекричать людской гул.
- Мне нужно поговорить с вами. Может, мы выйдем отсюда?
- Почему этого не сделать здесь?
- Стадион не место для серьезных разговоров.
- Профессор, я сейчас не академик, не Председатель Совета Солнца, а рядовой болельщик. - Соболев взял Эллиота за локоть. - Садитесь и смотрите на экран. Ирма идет за сто девятым. Впереди еще пятьсот километров пути. Она должна победить.
Но профессору Эллиоту не сиделось.
- Ожидается сенсационное сообщение, нам необходимо выйти, - настаивал он.
- Сенсацию делает Ирма!
- Сенсация - командор Тарханов.
- Кто это - Тарханов?
- Академик Ритмин Тарханов, который улетел на Лорию.
Соболев нахмурился:
- Профессор Эллиот, не надо шутить такими вещами.
- Я не шучу.
Они остановились у центрального выхода. Отсюда виднелись часть стадиона и купол экрана.
- Я вас слушаю, профессор.
- Командор Тарханов жив. - Красивое лицо Эллиота не выражало при этом никаких чувств. - Несколько дней назад станции галактической связи записали его короткое сообщение. Сегодня-завтра весть из космоса станет достоянием человечества.
Эллиот подробно рассказал все, что знал о событиях в Звездном Совете.
Соболев схватил его за руку:
- Вы говорите правду?
- К сожалению, правду.
- Так это же великолепно! - воскликнул Соболев. - Вы понимаете, великолепно! Я всегда верил в гений Тарханова. Встреча с инопланетной цивилизацией... Вы сами слушали запись?
- К сожалению, нет.
- Я возвращаюсь на Землю. - И Соболев размашисто открыл дверь, ведущую на олимпийскую площадку.
- Одну минуточку, академик!
- Что еще, профессор?
- Я не понимаю, почему вас обрадовало мое сообщение? Вы знаете, какие будут последствия? А предстоящий всепланетный плебисцит? Последнее время я тем и занимался, что пропагандировал ваши идеи всеми доступными мне средствами. Вы одобрили мою книгу. Я считаю вас своим духовным отцом.
Соболев внимательно посмотрел на Эллиота и покачал головой:
- Вы обижены, профессор? Мелко это, дорогой. Мелко. Весть о том, что Тарханов жив, ничего еще не меняет. Я твердо стою на своих позициях. Могу повторить, чтобы утешить вас: сначала мы должны переделать Солнечную систему, а потом приняться за другие звезды.
- Не понимаю, как Тарханов мог сотворить такое чудо?
- "Чудо", насколько я понимаю, принадлежит не ему. Он нашел это "чудо" на Лории. А если говорить о проблеме чуда в целом, то слушайте: целью всей деятельности интеллекта является превращение некоторого "чуда" в нечто постигаемое. Если в данном случае "чудо" поддается такому превращению, наше восхищение умом и подвигом Тарханова только возрастет.
- Что же мне делать?
Соболев рассмеялся и похлопал Эллиота по плечу:
- У ребенка отняли игрушку. Я вас назначил Главным специалистом Совета Солнца. У вас прекрасное поле деятельности по основной вашей специальности.
- Я не об этом... Как мне теперь пропагандировать ваши идеи?
"Не узнаю Эллиота, - подумал Соболев. - Он говорит очевидные глупости". А вслух сказал:
- Не надо пропагандировать, Чарлз. Пусть говорят сами народы. Мне нравится развернувшаяся дискуссия. И, простите, мне кажется, что вы печетесь не столько о моих идеях, сколько о своей популярности. Я не спрашиваю о ваших далеко идущих целях. Очевидно, они у вас есть.
- Но что же будет, если Земля выскажется за Вселенную?..
- Будем продолжать осваивать Солнечную систему теми силами, которые у нас имеются.
- А вы не думаете, что от исхода плебисцита зависит, быть вам Председателем Совета Солнца или не быть?
- Я не думаю, чтобы дело так далеко зашло.
- Вы будете бороться?
- Против кого? - Соболев пристально посмотрел на собеседника.
Эллиот пожал плечами и промолчал.
В это мгновение началась передача станции "Прощание":
- Слушай, Земля! Наши позывные десятилетиями вызывали у землян чувства скорби и печали. Сегодня мы сообщаем не о скорби, а о радости, о победе человека в космосе...
Соболев и Эллиот переглянулись.
- Кощунство над памятью погибших, - вполголоса сказал Эллиот.
- Погибшие торжествуют. Их устами сегодня говорит командор Тарханов. Слушайте, - почти зло сказал Соболев.
- Станциями галактической связи приняты обращения представителя инопланетной цивилизации и нашего соплеменника. Сейчас вы услышите голос иного мира. Вы услышите слова надежды и приветствия звездолетчика Тарханова.
Соболев чувствовал напряжение этой великой минуты. Человечество вступало в новую эру - эру контактов с инопланетной цивилизацией. Понимает ли это Эллиот или думает о спасении своей репутации?
"Подвиг Тарханова озарил ярким светом и мою собственную жизнь, и жизнь землян, - взволнованно думал Соболев. - Люди с благодарностью примут его наследство, и не просто как дар гения, но и как эстафету в будущее, как поручение. На новое поколение падает задача отыскать пути правильного использования этого дара. Только решив эту задачу, новое поколение окажется достойным переданного ему наследства и действительно станет счастливее предыдущих поколений..."
- Земля! Слушай, Земля! Я - лорианин Артем Тарханов! Я, лорианин Артем Тарханов, последний житель далекой планеты, обращаюсь к вам...
- Ло-ри-а-нин, - по слогам выговорил Соболев. - Какой он, по-вашему, Чарлз?
Эллиот не счел нужным ответить. Но Соболев не заметил этого, прислушиваясь уже к другому голосу космоса:
- Дорогие соплеменники! Земля родная! К вам обращаюсь я, командор звездолета "Уссури" Ритмин Тарханов. Много лет назад наша экспедиция отправилась на поиски инопланетной цивилизации. Случилось так, что мы не могли вернуться назад и остались на далекой планете Лория. Планета эта симметрична нашей Земле...
Тарханов говорил будничным тоном, и эта будничность еще резче подчеркивала значительность содеянного им и его коллегами. Если в начале передачи у Соболева еще были кое-какие сомнения, то теперь они окончательно рассеялись. Рассеяла их простая, деловая речь командора. Впечатление было такое, будто он стоит на центральной трибуне олимпийского стадиона и рассказывает о самых простых вещах. Всем строем речи он убеждал, что мы не одиноки во Вселенной.
- Сегодня, - продолжала станция "Прощание", - в двенадцать ноль-ноль принята еще одна запись. К землянам обращаются юноша-лорианин и командор Тарханов. Включаем запись.
- Я родился и вырос на Лории. - Голос Артема был молод, чист и свеж. - Мне сейчас семнадцать лет. Я никогда не был на Земле. Я не видел, как весной шумят ручьи и расцветает сирень. Я не видел белого снега и синих гор. Я не спешил со своими сверстниками в школу или лицей. Но я хочу к вам, хочу дышать вашим воздухом, жить на вашей Земле, плавать по вашим океанам. Я люблю вас, земляне. Я дарю вам мою планету Лорию. Прилетайте и возьмите ее.
- Соплеменники! - Это уже говорил Тарханов. - Когда мой воспитанник лорианин Артем прилетит на Землю, прошу вас: полюбите и приласкайте его. Он достоин вашей любви и вашей ласки, дорогие соплеменники...