Забыв о том, что она всего пару часов назад говорила магам шторма, чародейка мгновенно сотворила малый огненный шар и уже приготовилась швырнуть его в шамана яргов, который уже успел обездвижить нескольких воительниц. Внезапно в воздухе раздался тонкий свист, и вражеский заклинатель, покачнувшись, упал, растянувшись на земле. Из его шеи торчала длинная тонкая стрела, совсем не похожая на те, которыми пользовались ярги.
- Это что еще такое? - удивилась волшебница, мгновенно рассеяв только что сплетенное заклятие.
- Похоже, у нас появились союзники, - сказал кто-то из ее коллег.
"Если бы они могли помочь воительницам", - вздохнул оставашийся при обозе Аметисто.
Тем временем воительницам Лиги удалось привести в исполнение свой план. Ярги, двигавшиеся по лесу хоть и ловко, но медленно, были вынуждены вступить в ближний бой, и Сапфира с подругами уничтожила их. Лишь небольшая часть успела отступить. Разрозненные группы продолжали петлять по лесу, оглашая воздух воинственными кличами. Воительницы не стали их преследовать и вернулись к повозкам, где их ждали маги. Сердолика с удивлением рассматривала стрелу, вынутую из шеи убитого шамана яргов.
- Какая тонкая работа, - восхищалась она. - Даже я бы сказала ювелирная. На альмаринский рынок частенько привозят стрелы из самых разных мест, но подобных этой я ни разу не встречала.
- Ничего удивительного, - раздался приветливый голос. - Это ж наша стрела, кин-тугутская, мы своего никому не продаем.
Только теперь чародейка, наконец, увидела, что рядом с обозами собралась группа незнакомых молодых людей. Высокие и широкоплечие, они все как один были одеты в кожаные доспехи с зелеными капюшонами и сжимали в руках изящные длинные луки. За спиной у каждого был колчан, наполненный легкими стрелами, точно такими же, как та, которую держала в руках Сердолика. Предводительствовал ими статный юноша лет двадцати пяти с коротко остриженными темными волосами, в более светлой, чем у остальных кожанке с красным капюшоном:
- Наши дозорные донесли, что эти разбойники ярги опять на кого-то напали и мы...
- Простите, с кем имею честь? - осознав, что опасность мирновала, вежливо осведомилась Сердолика.
- Ох, извините, забыл представиться. Рубиус, Красный Капюшон, предводитель Вольных стрелков Северного леса, - юноша виновато улыбнулся.
- У этого лучника улыбка, как у героя, уставшего от собственной славы, - заметила про себя чародейка, а вслух сказала: - Меня зовут Сердолика, я временно исполняю обязанности декана факультета огня в Академии Триединства в Альмарино. Рада с Вами познакомиться.
В это время из чащи вышло еще несколько стрелков. От группы неспеша отделился молодой человек с длинными кудрявыми волосами, собранными в аккуратный пучок и перевязанными черной лентой, за которую был заткнут маленький букет полевых цветов.
- Они все убиты, командир, - сказал он, обращаясь к Рубиусу. - В живых ни одного не осталось.
- Хорошо, - ответил Красный Капюшон и добавил, повернувшись к Сердолике: - Позвольте Вам представить, Оливино Дикий Кот, моя, так сказать, правая рука.
Оливино отвесил изящный поклон, который мало вязался с обстановкой. И только подойдя поближе, он заметил погибшего мага леса:
- Придется нам похоронить его здесь. Маг леса должен покоиться в своей стихии.
И вот уже на краю поляны вырыта могила, и Гладиолус пропел погребальную песнь по своему товарищу, как предписывал обычай. Опустив головы, люди, прибывшие из Альмарино, и вольные стрелки собрались и продолжили путь. К концу столь невеселого дня лес был пройден, и отряд в сопровождении Рубиуса и его товарищей оказался под стенами крепости Кин-Тугут, которая славилась своими военными хитростями, особыми, нигде больше не известными песнями, и необычными стрелами, равных которым действительно больше нигде не делали.
Охрана у ворот сверху сразу признала своего начальника, и все без проблем были пропущены в крепость. Поместив весь свой магический груз в хорошо защищенный подвал, который был им указан Рубиусом, чародеи и воительницы смогли помянуть погибшего в схватке с яргами мага леса, попытаться отдохнуть и заняться лечением ран, которые по счастью не были слишком тяжелыми. Специальных инструкций насчет того, что им делать дальше, они не получали, однако здесь, под надежной охраной вольных стрелков, маги позволили себе важный обряд, который дал бы им возможность связаться с товарищами в Альмарино и узнать, что там происходит. Было решено провести его на следующий день. А пока все отправились в лучшую таверну города, где собирались разместиться на время, которое потребуется для принятия решения. Первым, кого они там встретили, был лорд Гелиодор со своими рыцарями. Собственно, таков и был договор, что в любом случае Золотые Леопарды будут ждать в Кин-Тугуте. Вид лорда не предвещал ничего хорошего. Даже не спрашивая, маги догадались, что визит к королю окончился ничем.
Печально сидя в таверне, адепты Триединства слушали местного менестреля, исполнявшего одну из многочисленных старинных баллад, в данный момент очень подходившую к настроению, которое владело всеми:
Еще не рассвело, недвижен воздух чистый
И первый, яркий луч не озарил восток.
Не видимый никем, на крыльях серебристых
Спускается с небес таинственный стрелок.
Три вещие стрелы судьбу предскажут людям:
Одна из них с простым, железным острием,
Пока она летит, все тихо в мире будет,
Несчастья не смутят покой, царящий в нем.
Сверкает на другой, как солнце, позолота:
То символ торжества и радости залог,
С надеждой в сердце ждем мы светлого чего-то,
Чтоб каждый совершить задуманное смог.