- Господин Обсидиан, отпустите, наконец, рабочих! - приказал Гелиодор, едва увидев своего заместителя. - Пусть идут на праздник, пролом не так уж велик, чтобы следовало так рьяно его чинить! А Вы останьтесь, у меня к Вам разговор!
Убедившись, что рабочие исчезли за домами, Гелиодор дал волю праведному гневу, не повышая, однако, голоса:
- Господин Обсидиан, я сегодня проверил городскую сокровищницу. Недостача слишком велика, чтобы я мог поверить, что деньги потрачены Вами для дела. Сейчас город в осаде, торговля замерла, ремонт идет из внутренних ресурсов. Где же деньги? Молчите! Никаких возражений! - гневно заявил он, видя, что его помощник приготовился оправдываться. - Не думайте, что я буду слушать Ваши оправдания! Единственное, что я могу обещать, учитывая Вашу многолетнюю службу, это то, что если в течение двух дней деньги, а я уверен, что они осели в Ваших, милорд, сундуках, вернутся на место, делу не будет дан ход! В противном случае, учитывая военное время, Вы будете болтаться на виселице!
С этими словами, Гелиодор развернулся и ушел. Обсидиан в ужасе прислонился к так и не дочиненной стене. Решительный взгляд серых глаз правителя говорил о том, что жить Обсидиану осталось и вправду недолго.
- Великий Титаниус, зачем я переправил эти монеты в погреб в своем загородном имении! Теперь их уже не достать! И никто не даст мне сейчас взаймы такую чудовищную сумму. Я погиб! Что делать? Проклятый Гелиодор, с его нелепой честностью! Проклятые скорпионицы, не давшие разрушить стены так, чтобы лорд поверил в мои расходы! - не зная, чему и кому еще послать проклятия, Обсидиан сел на коня и поехал к Северным воротам, надеясь все-таки попасть в свое имение, волею Триединства оказавшееся в стороне от боевых действий.
Стража не стала задерживать важного чиновника. Однако далеко уехать ему не удалось. Очень скоро он нарвался на отряд джеггов, которые тут же стащили его с коня, скрутили, но убивать не стали. По его наряду кочевники сразу признали в нем важную птицу и поволокли прямо в шатер, где размещался Опалус.
- О, интересный пленник, - воскликнул мятежный маг, увидев Обсидиана, - ну и какой же важный пост ты занимаешь в Стефеншире?
- Я - председатель городского совета.
- И зачем ты явился, уж не переговоры ли вести? Фу, не люблю переговоров!
Обсидиан, увидев перед собой не джегга, а катахейца, несколько приободрился:
- У меня конфликт с градоначальником! Еле унес из города ноги!
- Ох-ох, конфликт у него, и что нам с этого! - ехидным голосом протянул Опалус. - Много вас тут ходит, недовольных, вон уже сколько голов на кольях висит. Это все жертвы Великому Уфу, пожалуй, и твоя голова будет кстати!
- Смотри, не просчитайся, ты сам такой же, как я. Не зря ведь занимаешь у этих варваров важное положение, тоже, наверное, в чем-нибудь замешан! - высокомерно произнес Обсидиан.
- Не тебе, жалкий стефенширец, рассуждать о моих делах! - гневно оборвал его маг огня. - Сейчас вся сила на моей стороне, а ты всего лишь пленник.
- Ты много потеряешь, если меня уничтожишь, я не только знаю все военные тайны города, но и могу кое-что еще!
- Подумаешь, военные тайны, мы и так сметем Стефеншир с лица земли. Чем ты докажешь, что годен на что-нибудь, кроме жертвы?
- Мне ничего не стоит достать ключи от всех ворот города, - заговорщицким тоном произнес Обсидиан. - Если ты гарантируешь мне неприкосновенность, завтра в ночь все ворота будут открыты для твоего войска!
- Я все могу тебе гарантировать! - сказал в ответ Опалус. - Ведь я никто иной, как великий маг огня и последователь Уфу Темного! Но смотри, если ты лжешь! Сейчас я наложу на тебя заклятие! Завтра в полночь мы встретимся у главных ворот! Если обманешь, тебя постигнет такая смерть, что даже и представить себе не можешь, а если выполнишь условие - я сниму с тебя заклятие прямо там, на месте!
Опалус протянул руку, на кончиках его пальцев вспыхнуло багровое пламя, и нестерпимый жар опалил Обсидиана. Он понял, что дело нешуточное, и его жизнь висит на волоске.
- Иди, - сказал Опалус и приказал джеггам, которые привели пленника и почтительно ждали у входа - Эй, вы, доставить его к городским воротам, да отпустить так, чтобы было ясно, что он совершил побег!
Джегги беспрекословно исполнили волю мага огня.
Ночной сумрак окутал город, суля долгожданный отдых от дневных забот. Тишину нарушала только перекличка часовых на стенах. Хотя с приходом скорпиониц джегги стали значительно реже совершать дерзкие вылазки, лорд Гелиодор приказал на всякий случай не снимать дополнительного караула.
У городских ворот появилась фигура, закутанная в длинный черный плащ. Обсидиан стоял, прислушиваясь к каждому шороху. Скоро по ту сторону стены соберутся джегги, и он должен будет открыть им путь в Стефеншир. Мысль о предательстве внушала ему, человеку весьма строгих правил, непреодолимое отвращение, однако страх неминуемой казни за растрату городских средств был сильнее. Кроме того, едва он начинал думать о попытке уклониться от исполнения данного Опалусу слова, все его тело начинало нестерпимо гореть, заклятие мага огня давало о себе знать. Чиновник понимал, что у него нет выбора, и от этого ему становилось еще тяжелее.
Шорох за стеной отвлек Обсидиана от черных мыслей. Кажется, маг огня привел свое воинство. Нащупав в кармане ключ, бывший помощник правителя направился к воротам, щелкнул замок, и по этому сигналу джегги начали отворять тяжелые створки. Тоненько пропели стрелы, и стражи наверху осели там, где стояли. Джегги длинной вереницей, оставив конницу поодаль, вошли в город. Их движение было подобно переселению муравьев - такое же нескончаемое и почти безмолвное. Однако вторжение не осталось незамеченным. На площади неприятеля встретили воительницы Лиги Скорпиона, многие из которых смогли вывести своих коней и теперь представляли собой грозную силу. Первый же натиск кочевников получил достойный отпор. Ряды джеггов смешались. Казалось, еще немного, и они будут выбиты из города. Однако Шрам своим гневным взглядом и грозным окриком быстро восстановил порядок, и степняки с удвоенной силой ринулись на облаченных в легкие кольчуги девушек. Тем временем Опалусу наконец удалось приблизиться к месту сражения почти вплотную. Огненный шар пролетел над головами джеггов и врезался в строй скорпиониц, рассыпавшись тучей жгучих брызг. Несколько воительниц, сраженных магическим ударом, упало на землю. Еще нескольких основательно попятнало заклинанием, хотя они продолжали держаться на ногах.