Девушка решительно сжала свой амулет, превратилась в ласточку и легко проскользнула в высокое окошко. С нежным писком птичка пронеслась над башней и полетела все дальше и дальше от города, который казался теперь враждебным и чужим.
Город магов, Альмарино, остался далеко внизу. Что ждет одинокую, хотя и очень сильную волшебницу? Не следует думать, что сущность этой девушки исчерпывалась лишь гордыней и вздорным характером. О, она была далеко не глупа. Если кто-нибудь полагает, что птичка королек и серая мышка, которые видели достаточно из приключений Опалуса, всего лишь случайные стихийные духи - то он глубоко заблуждается. Заклятие полного превращения открыло Морионите небывалые возможности. Опалусом же девушка интересовалась давно, конечно совсем не в том смысле, как можно было бы подумать. Ее привлекала загадка, которую она чувствовала в невзрачном на вид волшебнике. И теперь, оставшись без руля и без ветрил, магичка ринулась к хорошо известному ей тайному лесному убежищу. Не легко было ласточке, привыкшей к полету в просторах неба, проскользнуть в чащу леса. Пришлось сменить обличье - серая с черным зигзагом на спине змея поползла по мягкому моховому ковру. Желтые немигающие глаза увидели весьма неприятную картину: опаленные рыжие ветки елей и заполнивший почти всю полянку черный круг, покрытый серыми гребешками золы. Будто небольшой огненный вихрь танцевал здесь свой яростный танец и был внезапно затушен силой более могущественной, чем он сам.
Изящно приподняв головку, змея застыла, прислушиваясь и пытаясь уловить магические следы, которые могли бы поведать ей, что здесь произошло. Однако поймать удалось лишь достаточно четкий и ведущий во вполне определенном направлении магический след Опалуса.
"Так, - подумала молодая волшебница. - Теперь я знаю, куда отправился маг огня. Еще бы понять, зачем и почему."
Но ничего, что позволило бы решить эту задачу, не обнаружилось.
"В змеиной шкуре плохо думается, не зря же говорят, что рептилии глупы" - прошипела про себя Морионита, и вернула себе человеческий облик, отлично сознавая, что здесь никто не будет ее искать.
Отдышавшись и прислонившись к стволу ели, девушка еще острее почувствовала безвыходность своего положения:
"На что решиться? Остаться вольной колдуньей? Но тогда придется постоянно опасаться лесных духов, которые так и будут норовить предложить свои услуги, причем за очень высокую цену... А если... если найти Опалуса? Его след достаточно четкий, а он сам далеко не дурак... Если он решился на отступничество, то наверняка у него есть могущественные союзники. Может быть, мне удастся сыграть с ними в свою игру."
И чародейка, вновь приняв змеиное обличие, отправилась по следу мятежного мага огня. На окраине леса змея, упруго свернувшись в клубок, притаилась в уютной моховой подушке. А наутро лишь серая шкурка напоминала о том, что здесь ночевала гадюка. Легкая быстрая ласточка ринулась в полет, ловя по пути комаров и подставляя крылышки разгорающемуся рассвету.
Разграбление Стефеншира длилось всю ночь. Стоны и крики гибнущих жителей, лязг оружия, пламя пожаров - все эти ужасы, конечно же радовали Уфу Темного, но совсем не показались приятными Опалусу. Маг вообще-то не был любителем таких вещей, а его участие в боевых действиях за довольно долгую жизнь заключалось исключительно в дистанционных боях. Одно дело швырнуть во вражеские ряды на изрядном расстоянии жидкий огонь и совсем другое - видеть вблизи, как в живые тела вонзается страшная сталь. Не видя разумного способа остановить джеггскую жестокость, которая ему представлялась излишней, он сел на коня и ускакал подальше в степь. Здесь, сидя у волшебного костра, маг огня встретил рассвет, браня про себя варваров: а ведь как было бы хорошо получить этот город целым в полное владение.
"Что, доволен, Уфу Темный? - произнес он мысленно, обращаясь к своему покровителю. - Сколько крови я пролил в твою честь!"
- Нисколько ты не пролил, за тебя старалась джегги, а ты всего лишь несколько огненных шаров запустил, - раздался насмешливый голос в его голове.
- Нечего смеяться, без меня джегги так и не решились бы напасть, и никакой крови ты не получил бы вовсе, - злобно возразил маг.
Эти слова не прошли для Опалуса даром. Черный вихрь тут же затушил костер и пронесся над головой, чуть не сбив огневика с ног и оставив его в состоянии полной слабости.
"Я разгневал Уфу, какой же я идиот, - подумал Опалус и даже не произнес, а простонал, рухнув на колени:
- О, Великий Уфу, прости мне, несчастному, дерзкие слова! Я без тебя ничто, молю тебя - верни мне свое расположение! Я клянусь верно служить тебе! Ты, могучий и непобедимый, тебе ведомо все сущее, выручи и спаси своего раба!
Опалус еще долго и витиевато умолял бы темного бога, но тот, как видно, не жаловал многословия.
- Ну, хватит, хватит, - снова раздался голос в его голове, - с твоих молитв не воплотишься! У тебя много пленников, которых ты предназначил мне в жертву, так что соверши обряд как должно, в старых катакомбах - это даст нам обоим еще большую силу!
В это время подъехал Обсидиан. Его как обычно суровое лицо на этот раз было почти желтым от бессонной ночи и головной боли.
- Что с Вами, господин Обсидиан, - спросил маг огня. - Почему Вы оставили свой пост? Как пленники?
- Они исчезли, подвал пуст, не иначе как это происки магов! - мрачно произнес бывший чиновник.
- Этого не может быть, я сам запечатал дверь рунами огня, они непреодолимы для штормовиков! Это Вы опять где-то недосмотрели! - обрушился на него Опалус. - Кого я теперь принесу в жертву Уфу?! Не Вас же?!
"Ясное дело, не меня, ведь я пока что единственный катахеец, кроме тебя, в этой банде" - подумал Обсидиан, но ничего не сказал.
- Убирайтесь! С глаз моих долой! - прорычал Опалус, окончательно выйдя из себя.
Обрадовавшись такому обороту дела, Обсидиан тут же влез в седло и ускакал, надеясь переждать гнев мага. Чиновник прекрасно понимал, что им друг от друга пока что никуда не деться.