Избавившись от общества Обсидиана, маг помрачнел еще больше. Связываясь с кочевниками, он, конечно, вовсе не мечтал провести с ними всю свою магическую жизнь. В глубине души он полагал, что рано или поздно сможет войти в контакт со своими влиятельными друзьями в столице, а они уж сообразят, как с выгодой использовать джеггский мятеж, на возможность которого сами же и намекали. Тут были разные способы, от организации карательной экспедиции с получением из королевской казны куда большего количества средств, чем требовалось, а разницу - в карман, до разнообразных интриг, которые могли бы привести к чему угодно, вплоть до падения важнейших вельмож королевского Совета и перераспределения власти. Были у Опалуса и свои варианты. В конце концов, в нужный момент можно было продать Шрама, кому следует, и еще, пожалуй, оказаться героем. А там и все его грешки в Академии порастут быльем. Но сейчас он чувствовал, что злая сила Уфу гораздо опаснее, чем он мог предполагать. Сидя и размышляя таким образом, Опалус невольно обратил внимание на ласточек-береговушек, которые вились над протекавшем неподалеку ручьем, где у них в крутом бережке были норы. Приглядевшись, маг заметил, что среди бурых спинок и крылышек выделяется пара черных и блестящих. Эта птичка явно выглядела как городская ласточка, которые не водились в степи, но в избытке гнездились под крышами Стефеншира.
"Что она тут делает? - удивился маг огня и стал разглядывать птичку внимательнее. - Хм, да пичуга-то непростая, - довольно скоро понял он. - Это явно превращенный маг, или скорее магичка. Поди-ка сюда, голубушка!"
И повинуясь силе Опалуса, ласточка, отчаянно трепыхая крыльями, подлетела совсем близко. Еще одно усилие, и маг схватил бы ее, но тут вырвавшееся облако дыма закрыло собой и ласточку, и самого Опалуса. Когда дым рассеялся, взгляду мага предстала сидящая на земле очень красивая девушка, в грязном, изорванном платье, со спутанными кудрями цвета воронова крыла и с амулетом в виде ласточки на груди.
- О! - воскликнул Опалус. - Прекрасная Морионита, какими судьбами?!
- А Вы, собственно, что тут делаете, господин декан? - спросила в свою очередь чародейка.
- Потом, все потом, - рассыпался в любезности маг. - Давайте сначала приведем Вас в порядок. Спуститесь-ка к ручью, а я пока разожгу костер.
Когда через некоторое время чародейка поднялась от ручья, Опалус встретил ее фляжкой доброго вина, горстью орехов и сушеных фруктов.
- Угощайтесь, дорогая Морионита, расспросы потом, - по-прежнему ласково предложил волшебник.
- Ах, господин декан, благодарю Вас. Надеюсь, Ваша степная экспедиция идет успешно? - проговорила девушка тоном светской особы. Она сразу поняла, что Опалус, который обычно не отличался способностью быть ласковым с дамами, неспроста проявляет такую любезность.
- Дорогая Морионита, что с Вами случилось, как Вы оказались в этих местах? - поинтересовался между тем чародей.
- Да вот, - ответила магичка, которая вовсе не собиралась откровенничать. - Делала кое-какие волшебные дела, о которых как Вы сами понимаете, распространяться не следует.
- Ну мне-то Вы можете довериться, я ведь не Вашей гильдии, значит не конкурент.
- Знаете, я проверяла заклинание полного превращения и сбилась с дороги.
- Понимаю, понимаю, - ответил Опалус, который конечно прекрасно знал, что маги леса с дороги так просто не сбиваются, и полагал, что Морионита столь неудачно врет лишь из-за усталости и неожиданности встречи. Он надеялся, что постепенно стефенширское вино и хороший прием развяжут девушке язык, и он узнает правду.
- Э-ге-гей, колдун, посмотри на наших воинов! - раздался вдруг громкий крик, и маги увидели большой отряд джеггов, который приближался к ручью. Впереди на коне несся довольный Шрам. - Мы славно разграбили город! У нас хорошая добыча! Ты не обманул нас!
- Вы все должны чтить Великого Уфу и удача пребудет с вами, - мгновенно вскочив с земли и приняв грозный вид, произнес Опалус. - Уфу восхищен вашей доблестью!
С этими словами он выбросил в воздух фонтан пламени с обеих рук, дабы еще раз уверить кочевников в силе своего бога. Вздрогнувшие от этого представления воины быстрой рысью двинулись подальше от этого места, магические штуки по-прежнему внушали им ужас.
- Как, Вы, ученейший из магов Академии, и связались с этими... дикарями? - недоуменно спросила Морионита
- А Вы? - резковатым тоном отозвался Опалус. - Как это Вы, надежда лесного факультета, оказались здесь в степи, да еще в таком виде? Не сомневаюсь, что речь идет о каком-то запретном колдовстве. Признавайтесь, что Вы натворили, и тогда я подумаю, как Вам помочь! А что касается Шрама и его людей, то это никакие не дикари, а мое личное войско. Они только что, этой ночью захватили Стефеншир!
Морионита несколько опешила. Чтобы у Опалуса да личное войско? Он всегда был известным интриганом, но уж никак не воином. И как ему удалось заставить джеггов его уважать? Одного волшебства на это не хватило бы.
Пока она раздумывала, маг перешел в наступление:
- Знаете, я, кажется, догадываюсь, что произошло. Вашим талантам не нашли должного применения, Вы сотворили что-нибудь запретное, а этот ретроград Малахитус Вас попросту выставил из Академии! Что, не так?
- Меня еще никто ни откуда не смел выгнать, не то, что Вас, - вырвалось у Мориониты.
- Тише, девочка, здесь тебе не Академия, - осадил разбушевавшуюся волшебницу маг огня. - Джегги, знаешь ли, женщин держат на задней половине шатра и слова им не дают. А ты так устала, что, пожалуй, далеко не улетишь. Так что имей в виду, с учетом твоей красоты я здесь для тебя главная опора, а не то попадешь вон, десятой женой к Шраму. Понравился?
- А что он, по крайней мере, получше некоторых академических юнцов, - попыталась пошутить Морионита, а сама подумала: "Ничего себе, какие у него, однако, перепады от любезности к угрозам, совсем не похож на прежнего хитроумного и сдержанного декана."
После этого чародейка надолго замолчала. Видя, что девушка хмурится, и того и гляди, рассердившись, снова станет ласточкой и полетит неизвестно куда, Опалус смягчил тон: