Глухой еловый лес раскрыл свои объятия мятежному магу огня. Черный круг на земле, казалось, стал еще шире, потеснив побуревший, будто обожженный кисличник. Вместо ярко-розовых шариков на коряге устроилось такого же цвета небольшое липкое существо со щупальцами, которые медленно начали вытягиваться по направлению к рукам мага. Пухлое розовое тело то надувалось, как шар, то снова оседало, тысячи крохотных красных глазок глядели прямо на волшебника.
- Пошла прочь, мерзость, - вздрогнул Опалус, выбрасывая вперед руку с мгновенно вспыхнувшим на кончиках пальцев язычком пламени.
Раздалось отвратительное шипение, запахло паленым, щупальце отдернулось, а существо, издав резкий свист, от которого у мага заложило уши, плюнуло прямо в ему в лицо противно пахнущей зеленой грязью. Опалус едва успел закрыть глаза, и тут же в его сознании раздался скрипучий голос:
- Так-то ты относишься к моему верному слуге, который пришел помочь тебе!
- Не нужна мне помощь, - стараясь казаться храбрым, произнес Опалус, но голос его предательски задрожал. Он почувствовал отголоски той неизвестной силы, которая испугала его именно здесь совсем недавно.
- Не нужна, говоришь? А кто хочет могущества и готов ради него пойти на нарушение запретов? Разве не ты?
- Назови себя, тогда мы сможем поговорить, - решительно сказал Опалус, который все еще никак не мог понять, кто же это явился в его укромном месте.
- Знаешь ли ты имя Уфу Темного?
- Имя я слышал, но знаю, что сущность, называвшая себя так, давно покинула наш мир.
- В твоих силах, о маг огня, вернуть ее! Если ты поверишь мне и будешь слушаться, получишь многое! Все маги Катахеи не смогут сравниться с тобой в могуществе, перед тобой раскроются невиданные горизонты!
- И что я должен сделать?
- Для начала - немногое. Прикоснись к моему слуге без боязни, да убери пока свое пламя, оно еще тебе пригодится.
Слова эти показались Опалусу крайне обидными, и он вместо ответа ударил яростным снопом пламени прямо в пухлое тело противного создания! Вонь от горелого поднялась еще сильнее, но голос и не думал умолкать:
- О! Ты действительно горд и силен, маг огня! Мне нравится твоя злость! Значит, ты не жалкий тип, подобный нынешним магам, которые прикидываются милосердными от слабости! Я беру тебя на службу!
Не успел Опалус сдвинуться с места, как его с ног до головы опутали розовые липкие щупальца, в мгновение ока выросшие до размера изрядной змеи и увеличившиеся в числе.
- Не бойся, я не убью тебя, лишь перенесу туда, где будет положено начало твоим великим делам.
- Это куда?! И что я, собственно, за это получу?! - сердито спросил Опалус. Маг уже понял, что эта невидимая сущность зачем-то в нем нуждается, отчего его склонность выторговывать что-то для себя проснулась даже в таком неблагоприятном окружении.
- Да ты еще и торговаться собираешься? Наверное, и интриги плести умеешь? Лучшего слуги и не придумаешь. - восхитился голос, потеряв окончательно свою свирепость, - Да мы с тобой такие грандиозные дела совершим! Ты поможешь мне, Уфу Темному, воплотиться на земле Катахеи, а я дам тебе все, о чем ты втайне мечтал.
Липкие щупальца крепко сдавили не очень-то сильное тело мага, и он потерял представление о времени и пространстве.
Очнулся Опалус в Красной Степи. Легкий ветерок колыхал зеленые пряди молодой травы, в вышине парил орел, тут и там стояли шатры, покрытые шкурами, а в воздухе носился запах овечьего молока, костров, и всего прочего, что свойственно стойбищу кочевников.
- Ага, джеггское становище, - догадался Опалус, сразу вспомнив и то, о чем говорил загадочный голос, и то, что он сам знал о воинственных джеггах, и то, на что намекал его вельможный покровитель. Всплыло и имя - Шрам. Таинственная сущность тоже не заставиа себя долго ждать.
- Иди туда, - произнес голос в голове, - для того, чтобы я воплотился, нужно много крови и жертв, джегги помогут тебе в этом!
Опалус, впрочем, и без всякого голоса прекрасно понял, что ему теперь остается уповать только на свою хитрость и умение заставить джеггов пойти против Катахеи. Других союзников поблизости явно не было, а его могущественные покровители в столице были далеко, и неудачу в Академии нужно было искупать перед ними усилиями на других направлениях.
Прошло несколько дней, но Опалуса никто в Академии больше не видел. Начались перешептывания, поползли гадкие слухи. Наконец, несколько магов огня, причем не где-нибудь, а на очередном Совете, предъявили Малахитусу претензию:
- Куда делся наш декан?
- Он уволен.
- То есть, как это - уволен?! Разве это возможно без решения Совета?
- Не понравилась рожа - и выгнал! - ни с того ни с сего брякнул Малахитус.
Маги оторопели. Такое высказывание было не только совершенно против всяких правил, но и никак не согласовывалось с характером ректора.
- Что с Вами, господин ректор? Да здоровы ли Вы? - услужливо спросил мастер Корнерот и, подойдя поближе, обнаружил, что Малахитус действительно болен:
- Да у Вас же лихорадка, Вы подверглись огненной атаке замедленного действия.
- Ничего подобного, я совершенно здоров! - возразил ректор и добавил:
- Опалус практиковал некромантию, готовил секретное оружие для завоеваний, что противоречит нашим правилам, и именно за это был изгнан мной из наших рядов.
- Не может быть! - испугались маги, которые все же уважали Опалуса за его высокую квалификацию.
- Очень даже может! - поднялась с места молчавшая доселе Сердолика. - Я лично вынуждена была сразиться с Опалусом, потому что он совсем обезумел.
- А почему же Вы до сих пор молчали? - раздались возмущенные голоса.
- Мастер Малахитус просил меня сохранить это происшествие в тайне, он надеялся разобраться с этим сам, думал, что ему удастся вразумить коллегу. Но теперь молчание бессмысленно, - разъяснила чародейка и добавила, обращаясь к главе Академии: