- Ладно, ладно, я пошутил, мне и самому не больно-то нравятся эти кочевники. Да делать нечего. Пожалуй, расскажу тебе все как есть, а уж ты решай сама, стоит ли игра свеч.
Конечно, Опалус вовсе не собирался раскрывать перед магичкой все свои карты, но похвалиться покровительством Уфу Темного он решился, тем более, что это показалось ему единственным способом привлечь волшебницу на свою сторону и получить помощь для контроля над джеггами.
- Знаешь ли ты об Уфу Темном?
- Это еще кто такой? - недоверчиво спросила Морионита.
Хотя кое-какие слухи об этой сущности до нее доходили, она решила прикинуться незнающей, чтобы получить побольше информации.
- Не кто такой, а великое божество, - ответил Опалус. - Он выбрал меня, чтобы я помог его воплощению и обещал мне магическую власть, равной которой до сих пор не было.
- О, это интересно! И что же ему нужно взамен?
- Да ничего особенного, то же, что и всем темным властелинам, побольше крови, разрушений и жертв.
- Не очень-то ты его, похоже, почитаешь, - усмехнулась Морионита.
- Это я-то не почитаю, - испугался Опалус. - Да что ты такое говоришь! Я позволил кочевникам разграбить Стефеншир в его честь!
И тут же в его голове раздался знакомый голос:
"Ну да, ты позволил, как же! Если бы не этот, как его там, ты до сих пор торчал бы под стенами!"
Опалус еле сдержал себя, чтобы не ответить голосу очередной грубостью. Он совсем не хотел, чтобы при девушке его снова пригибал к земле недавний черный вихрь. Внутреннее молчание было вознаграждено, никаких неприятных явлений больше не последовало, и голос умолк, видимо, Уфу тоже было интересно, куда пойдет беседа. Морионита тем временем решила продолжить:
- И что же ты за это получил?
- Во-первых, полную покорность изрядного войска отъявленных головорезов, теперь я могу завоевать любой город королевства и ставить свои условия, - медленно, как лектор за кафедрой, произнес Опалус. - Во-вторых, мои колдовские способности возросли в несколько раз, а в третьих, теперь у меня есть союзник-маг.
- И кто же это? - спросила магичка.
- Как кто, конечно, ты, Морионита! Ведь ты явно поссорилась с академическим начальством. Я знаю, ты честолюбивая девушка и просто так не позволила бы себе совершить безрассудный поступок. Не будем говорить о том, как ты здесь оказалась, это твои проблемы. Я спрашиваю: готова ли ты вместе со мной служить воплощению Уфу Темного и разделить со мной даруемое им величие?
Такая пламенная речь несколько озадачила Мориониту, но гордость не давала ей признаться в том, что она попала в тупик.
"А что если я соглашусь на все условия этого всем известного интригана? А потом мы посмотрим!" - подумала волшебница, а вслух произнесла:
- Я согласна!
Опалус был очень доволен таким поворотом событий, хотя конечно не строил иллюзий на ее счет, ведь о своеволии и эгоизме этой даровитой особы ему было прекрасно известно. Но в глухой степи выбирать не приходилось. Более того, в голове у мага огня тут же созрел отличный замысел: заставить девушку совершить жертвоприношение и тем самым и самому избавиться от неприятной обязанности, и ее связать кровью.
- Согласна? - произнес он. - Отлично! Сегодня вечером в старых каменоломнях мы принесем великую жертву и заложим храм Уфу!
Морионита вздрогнула, потому что в голосе огневика послышались совсем уж не свойственные ему ноты, ей показалось, что вместо него говорит сам Уфу Темный, но отступать она не привыкла.
Вечерело. Небольшой отряд во главе со Шрамом, джеггские колдуны, Опалус и Морионита ехали к старым каменоломням. О том, что там находится старинное место поклонения Уфу, никто не знал, кроме самого Опалуса, которому сообщил об этом не кто иной, как пресловутый голос в его голове. Сзади тащилась хорошо охраняемая повозка, в которую поместили несколько отловленных в спешке несчастных горожан, предназначенных в жертву.
Маг огня был очень раздосадован тем, что маги шторма и воительницы, к поимке которых он приложил личные усилия, сбежали, и теперь ему приходится приносить в жертву всякую мелочь, как он выражался. Но делать было нечего. Подъехав ко входу в каменоломни и оставив коней под охраной, все начали спускаться вниз. Джегги совсем не хотели лезть под землю, степным воинам сам дух пещер казался опаснее любых сражений. Но Опалус полагал, что кочевникам непременно надо видеть весь ритуал, чтобы они прониклись ужасом перед могуществом Уфу. Пришлось освещать туннели магическим огнем, но это было и неплохо, от него резво разбегались в стороны всякие твари, которыми в изобилии кишели катакомбы. Медленно и торжественно процессия, возглавляемая магом огня, двигалась по старым туннелям, он отчетливо чувствовал, что в этих местах сила Уфу сохранилась с наибольшей полнотой, вероятно, именно здесь темному богу поклонялись в прежние времена. Чем дальше они шли, тем страшнее и труднее им было двигаться, бедные пленники совсем не могли идти, и джеггам пришлось тащить их. Наконец туннель повернул, и в неверном свете магического огня предстало жуткое зрелище. В пустом зале у самой стены высилась черная статуя, в два человеческих роста, она изображала, по-видимому, самого темного бога, ибо кто еще решился бы иметь столь нелепый и отталкивающий облик. Членистое тело, грубые клешни и уродливая голова не давали никакой возможности хотя бы восхититься его мощью или грозной красотой. Возле статуи находился каменный жертвенник.
Опалус торжественным шагом прошествовал к жертвеннику и жестом приказал подтащить поближе пленных. Джегги и их колдуны с суеверным страхом выстроились вокруг.
- Госпожа леса! Вам, великой и непобедимой, предоставлено почетное право принести эту жертву.
Морионите, на которую во все глаза глядели джегги, не оставалось ничего другого, как подойти прямо к камню.
- Возьми этот кинжал! - громко крикнул маг.
Девушка без всякого трепета крепко ухватила красивый кинжал, который ей протянул маг. Она не знала, каков будет ритуал, а спросить заранее не решилась все из-за той же гордости. Надо сказать, что если бы она и спросила, Опалус не ответил бы, ведь он и сам не знал, как правильно надо все делать, но полагал, что для начала сойдет и простейший вариант - зарезать людей на камне Уфу. По знаку мага на камень возложили первого пленника.