- Нужно сделать все, чтобы освободить Стефеншир от захватчиков! - горячился Гелиодор.
- Как враги могли проникнуть в город? Выходит, их кто-то впустил! В таком случае, кто предатель? - возмущалась Предводительница, ждавшая не пылких патриотических речей, а тшательного анализа ситуации. Она считала, что все случившееся является плодом опасного заговора, может быть даже против короны.
- Если бы я знал...- вздохнул лорд.
Конечно, у него имелись подозрения на этот счет, но он опасался высказать их вслух, чтобы не опорочить человека ошибочно. А если его подозрения справедливы? Тогда он, Гелиодор, в первую очередь и виноват, ибо недосмотрел за подчиненным.
В это время девушка-страж ввела в кабинет магов шторма и Сапфиру.
- Сапфира, как я рада, что ты жива! - воскликнула Предводительница. - Как же тебе удалось спастись?
- Я вместе с двумя подругами попала в плен, - ответила Сапфира, хотя ей было неприятно рассказывать о своей неудаче. - Там же, к великому сожалению, оказались и маги шторма. По счастливой случайности нас всех обнаружили и вывели из подвала стефенширские воры, и за это именем Лиги я обещала им покровительство. Теперь они здесь, в доме для гостей.
- Как! - возмутился Гелиодор, - Вы притащили с собой этих проходимцев?! Только их нам здесь не хватало!
- Должна Вам сказать, милорд, что в нашем теперешнем положении и воры могут пригодиться, - тут же отпарировала Предводительница. - Стоит ли гнушаться ими, тем более что город-то сдан, как мне кажется, не без участия какого-то высокопоставленного лица.
- Это почему Вы так думаете? - спросил бывший правитель Стефеншира.
Ответ последовал от старого мага шторма:
- Госпожа Предводительница права! Знаете, кто охранял нашу темницу? Сам председатель городского совета!
Бедному Гелиодору ничего не оставалось, как признать, что его первоначальные подозрения оправдались на все сто:
- О великое Триединство! - лорд схватился за голову. - Я сам, своими руками погубил Стефеншир! Следовало повесить этого человека немедленно, как только я узнал о том, что он запускает руку в городскую казну!
Никто не знал, что на это сказать, однако когда разговор продолжился, речь о ворах уже не заходила. Маги шторма продолжали свой рассказ о бое на площади, о смерти главы гильдии. Они говорили все по очереди, чтобы не упустить важных деталей, которые могли быть полезны для будущих планов. Последним слово взял Аметисто:
- По-моему, хуже всего то, что на стороне джеггов оказался бывший декан факультета огня, Опалус. Это очень сильный маг, не удивительно, что даже вся гильдия шторма не смогла справиться с ним.
- Вот видите, милорд, - главная скорпионица, услышав слова молодого мага, вновь обратилась к Гелиодору, совершенно подавленному известием о предательстве Обсидиана. - А Вы хотите отбить город храброй атакой! Нет, так мы ничего не добьемся, кроме огромных потерь.
- И что Вы предлагаете, - упавшим голосом спросил бывший градоначальник.
- Нам следует отступить, - решительно заявила наставница Лиги, - и, кроме того, желательно получить помощь от Академии Триединства. Я немедля пошлю магическую весть в Альмарино. Подать сюда свиток воздушной почты!
Набросав сообщение, Предводительница свернула свиток, и послание в то же мгновение исчезло.
- Предлагаю всем рыцарям и отборному отряду воительниц Лиги под моим личным командованием выдвинуться к Альмарино, - продолжила она, как только дело было сделано. - Во-первых, нет сомнений в том, что беглый маг Опалус непременно захочет напасть на город магов, и мы не только упредим его появление, но и поможем защитить город. Во-вторых, здесь, как я уже говорила, мы одни без помощи альмаринских магов ничего не сделаем. Что касается остающихся воительниц Лиги, им поручается вести наблюдение и, по возможности, осуществлять налеты на джеггское войско, скрываясь в обители, где мы оставим покров невидимости.
- От Альмарино, насколько мне известно, идет хорошая дорога на север, - сказал Гелиодор, уже смирившийся с тем, что командовать здесь будет не он. - Оттуда я и мои леопарды отправимся к королю за помощью.
- Итак, решение принято! - провозгласила Предводительница. - С рассветом мы выступаем!
После этого все разошлись по отведенным комнатам, тем более что бывшие пленники были так измучены, что просто валились с ног.
На следующее утро поход объединенного отряда начался. Выбрали самых выносливых коней, лучшее оружие и уже готовились вынырнуть из-под покрова невидимости, когда появились Адская Белка и ее сотоварищи:
- Эй, Сапфира, куда это вы наладились?
- Я так и знал, что от воров всегда дождешься какого-нибудь беспокойства, - проворчал лорд Гелиодор.
Однако Предводительница, чувствовавшая себя здесь полной хозяйкой, тихо шепнула ему на ухо:
- Неужели Вы, милорд, полагаете, что таких людей можно оставить в обители? Их надо взять с собой, от греха подальше, а в походе и воры на что-нибудь сгодятся.
Судьба Адской Белки и ее сотоварищей была решена.
- Господа члены гильдии Лунного кинжала, согласны ли вы отправиться с нашим отрядом и оказать помощь, если в ней возникнет необходимость? - спросила она воров.
За всех ответила Гиацинта:
- Да уж, коготок увяз - всей птичке пропасть. Мы идем с вами и будем соблюдать все условия, какие вы поставите!
Ворам привели коней, и небольшой отряд двинулся в путь. Первые несколько дней двигались почти в молчании, беспокоясь о том, не будет ли погони, как там подруги из Лиги, что будет с городом и его жителями. Вокруг простирались летние перелески, поля, луга, природа жила своей жизнью, и ей не было дела до людских распрей. Большинство членов отряда были молоды, полны жизненных сил, и когда стало ясно, что враг остался позади и не собирается их догонять, они начали разводить по вечерам костры, беседовать и даже петь песни. В походной обстановке исчезли все строгости Лиги, и девушки-воительницы спокойно разговаривали со своими спутниками о чем попало. В один из таких вечеров Сапфира и Аметисто оказались рядом возле костра. Воительница играла на лютне приятную мелодию и чуть слышно напевала. Неожиданно к костру подсела Гиацинта: