Во дворе звякнула цепь, заворчал адский пёс. Настороженно прислушиваясь, сталкер приник к калиматорному прицелу автомата, выискивая возможного противника, однако таковой в поле зрения не попадал.
Луну сокрыла тёмная туча. По коже Дина пробежал холодок. На Большой Земле он любил гулять ночью по безлюдным улицам своего города, но в Зоне темнота завораживала и пугала одновременно.
Низко стелящийся туман казался сталкеру неестественно густым. Взбудораженное воображение рисовало самые ужасающие и потрясающие картины, разных монстров, — по-своему красивых и страшных одновременно.
Но фантазия развеялась. Правда, как всегда, оказалась противнее мифа. Из тумана выступила толпа разнообразных зомби: огромных и маленьких, «свежих» и «протухших». Все они были одеты по-разному. Но в толпе виднелись и скелеты, и зелёные скеолеты. Жуткое зрелище: безмолвно шагающие из густого тумана трупы, которые даже после смерти не могут найти покоя и разлагаются на ходу.
Несколько мертвяков свернули в дальний полуразрушенный дом, где жил и на данный момент бодрствовал Сосед. Остальные зомби, не обращая на ушедших товарищей внимания, продвигались вперёд. Некоторые из них попадали в аномалии, других выхватывали твари. Наконец толпа прошла крохотную деревню и, не разбирая дороги, двинула дальше.
Потерявший от страха и отвращения дар речи Дин вернулся в дом и лёг спать. Долго ещё ему будет сниться увиденное.
========== Глава 10. Ходка: часть 1 ==========
Утро выдалось пасмурным и промозглым. Ещё не доконца рассвело, над землёй стелился туман. Со светлеющего неба, скрытого серыми тучами, моросил дождь.
На крышу дома выбрались трое сталкеров и химера. Во дворе лаял и рычал адский пёс, он подпрыгивал, безрезультатно пытаясь дотянуться до людей, звеня цепью.
Побледневший Уран переводил взгляд с доски на мутанта и обратно.
— Нам что, нужно пройти над этим? — его голос предательски дрогнул.
— Это просто! — сообщил Дин так, будто каждый день бегал по доске туда-обратно раз десять.
Русь насмешливо посмотрела на него, но ничего не сказала. Сталкер уверенно шагнул на доску, сделал пару шагов, едва не отправился к жаждущему его крови адскому псу и ползком добрался до конца.
— Я же говорила: понты в Зоне дорого стоят, — усмехнулась Русь, спускаясь следом.
Сглотнув вязкую слюну, Уран начал медленно и осторожно спускаться. Адский пёс по-прежнему пытался достать человека, однако тот старался не обращать на него внимания. Очутившись на конце доски, Уран кубарем скатиося на землю. Рядом спрыгнула Акана.
Построившись за ней, сталкеры двинулись по дороге в сторону леса. Из глубины скопления покорёженной радиацией растительности доносились звуки выстрелов. Группа благоразумно направилась менее заметной тропой, которая вела в сторону Болот. Туда, конечно, соваться небезопасно, но на ведущей к Свалке тропе можно было напороться на тех, кто стрелял не так далеко.
Постепенно деревья стали редкими и чахлыми, в большинстве своём — невысокие рыжие и коричневые ёлочки и сосенки. Земля под ногами начала чавкать, превратившись в грязь.
С ветвей деревьев свисали космы «Жгучего Пуха», заставившие сталкеров надеть противогазы. Акана же на аномальную растительность не обращала внимания, но старалась не задевать её.
Идущий за химерой Дин обернулся к следующей за ним Руси, указывая на серебристую паутину меж стволов двух деревьев.
— Что это такое? — спросил он.
— «Серебряная Паутина». Если прпадёшь в неё — мутируешь. Так что постарайся не прикасаться к ней, иначе мы будем вынуждены тебя пристрелить. Чтоб не мучался и не нападал, — совершенно спокойно ответила девушка.
Такая перспектива Дину совершенно не понравилась, так что он решил, что в данном случае последует совету спутницы. Да и не стал бы он нарочно цеплять «Серебряную Паутину», разве что случайно. Однако теперь сталкер стал внимательнее смотреть по сторонам.
На более-менее сухой полянке сталкеры и химера остановились на привал. Сев под деревом, Дин заметил, что Русь, Уран и Акана устроились на некотором удалении от него. Посмеиваясь, девушка подсказала:
— Глаза разуй.
Тот поднял голову и замер, не решаясь пошевелиться: прямо над ним висел здоровенный пучок «Жгучего Пуха». А в паре метров от него как-то странно искажалось пространство, в центре этого искажения темнело круглое пятно.
Стараясь не делать резких движений, Дин осторожно отполз к друзьям. Наблюдавший за ним Уран сказал:
— А ты умеешь выбирать очень «удачные» места для привала. Не видишь, что ли, «Воронку» и «Жгучий Пух»?
Сталкер отрицательно мотнул головой. А ведь правда, как можно было не заметить эти две аномалии? «Жгучий Пух» — одна из самых заметных аномалий, а «Воронку» выдаёт пятно в центре.
Дину ещё повезло, что он не влез между контактной парой, находящейся на другой стороне поляны, — «Трамплином» и «Птичьей Каруселью». Додумайся он сесть между ними, его бы моментально разорвало в клочки.
Быстро перекусив, четвёрка продолжила путь. Этот день будет длинным.
========== Глава 11. Ходка: часть 2 ==========
Путь сталкеров пролегал через Болота на Агропром: после Выброса, говорят, там артефактов много. До прилегающей к НИИ «Агропром» территории оставалось не так уж и много, когда Дин почуял неладное. Будто наблюдал за группой кто-то, причём тихо так наблюдал, осторожно.
Отчего-то сталкеру казалось, что это не бандиты, мародёры или ренегаты. Этот народ уже высунулся бы. Другим сталкерам шпионить было незачем. Наёмники? Вряд ли, новички не успели бы настолько кому-то насолить, чтобы их заказали.
Оставался один вариант.
— Русь, Уран, Акана, — обратился сталкер к спутникам. — Вам не кажется, что за нами следят?
«Кажется,» — телепатически отозвалась химера.
— У тебя паранойя, — выдал свою версию Уран.
— Да кто за нами может следить?.. — махнула рукой Русь.
Похоже, даже Акана никого не убедила, что уж говорить о Дине? Последнего нежелание спутников прислушаться к его словам нервировало. Он всё время оглядывался по сторонам, стараясь различить неизвестного, кто мог бы наблюдать за группой.
Хрустнула веточка, на которую кто-то наступил. Ощущение слежки не пропадало, но теперь никто не обращал на него внимания. Сталкеры ощерились стволами, химера припала к земле.
Прежде, чем показаттся, кто-то коротко бросил:
— Не стреляйте, — голос показался Дину знакомым, но понять, кто это, никак не удавалось.
Первым появился какой-то грустный на вид контролёр, который еле плёлся, будто его кто-то конвоировал и сбежать он никак не мог. Впрочем, так оно и было, да и бегал этот мутант, мягко говоря, не очень. Следом вышел, продолжая следить, чтобы контролёр не наделал глупостей, Океан.
— Выводи своих, — приказал Излом.
Контролёр на первый взгляд ничего не сделал, но из-за дерева вышла пара слепых псов. С другой стороны «материализовался» из стэлс-режима серо-зелёный кровосос — болотная тварь. Встала неподвижно лежащая в кустах псевдоплоть.
Океан приказал контролёру отпустить мутантов. Не медля, болотная тварь атаковала. Сталкеры открыли огонь, Акана метнулась вперёд, сбив его с ног и тем самым позволяя людям его расстрелять.
Один только вид сравнительно небольшого детёныша химеры заставил псевдоплоть, фальцетом визжа: «Как тяжела жизнь! Как тяжела жизнь!..», умчаться прочь. Слепые псы неуверенно топтались на месте, но стоило Акане коротко и грозно рыкнуть, как и они поспешно ретировались.