— Их кухня отличается скромностью, — Мелиора пожала плечами, — Рыба, мясо, растительные культуры, приспособленные к холодному климату. Вкусовыми качествами блюда похвастаться не могут, зато в них достаточно питательных веществ. А если брать кухню Архипелага, то она на любителя. Одно из праздничных блюд, например, мясо, бродившее примерно 5-7 месяцев. Климат холодный, так что процесс гниения немного замедляется.
— Ну, а что насчет кочевников?
— В основном мясо. Иногда некоторые виды овощей. А ещё кобылье молоко.
— А здешние блюда?
— Тушеные, копченые. Много овощных культур. Резкостью вкуса не отличаются. Супы и хлеба. Много видов супов, похлебки, крем-супы, супы-пюре. Сыры и десерт, в основном леденцы различных форм. И салаты. Комбинированные, в общем, блюда. Сочетают несочетаемое. Сладкое и мясо, например.
— Самое то! — воскликнула я.
— Что касается меня, то я выберу блюда Кирьхурата. Люблю острую еду.
Они пировали до рассвета, не спускаясь и не участвуя во всеобщем веселье. Зато наблюдали за празднующими. На рассвете девушки заснули, и последнее, что они услышали, была угроза кочевника напоить кого-то молоком кентавра.
Проснулась Ангуль от жары и криков. На небе было зарево. С улицы доносился топот шагов, ругань, плач. Живот болел, кожа покрылась потом. Вставать не хотелось, но всё же она с трудом разлепила глаза, чтобы узнать, что происходит. Кудрявая голова Мелиоры вдруг загородила её обзор.
— Проснись, Ангуль, война началась!
— Что? — сонливость как рукой сняло.
— Военный конфликт с Анлоем и Подзвездной Империей. Подвездная империя требует суверенитет и выход из Альянса. Армия противника атаковала Керьон.
Только сейчас Ангуль поняла, что нахожусь не в башне. Я лежу в огромной кровати, а небо с заревом вижу через огромное окно. Стены были покрыты драгоценными камнями, портреты висели на них и грозно смотрели на нас. Пол был вымощен узорчатой плиткой золотистого цвета. На потолке — картина, изображающая небо с тремя лунами и черными птицами.
— Где я?
— Во дворце Его величества.
— А… Сколько я проспала? Что я пропустила? Какая ещё война?!
— Ты проспала двое суток. За это время созвался совет, на котором император Цлин Шанотли объявил о желании создания автономного государства. Его величество ответил ему отказом и тем самым спровоцировал императора на конфликт.
— Но…
— Нет времени на болтовню! — рявкнул кто-то в дверях, — Замок атакуют! У нас много раненых! Целительница, за работу! Ты, черная! Будешь её вместе со нами охранять!
— Но я плохо… — попыталась было возразить Мелиора.
— А ну пошла!!! — рявкнула стражница и погнала девушек из комнаты.
Вместе с ней было два парня. Троица была внушительного вида и было видно, что с ними лучше не спорить. Все побежали вниз и вышли во двор.
Повсюду были сражающиеся люди и големы. Валялись мертвые и искалеченные тела. Было много крови. То тут, то там, были вспышки. Все кричали, бегали, злились и атаковали любую движущуюся цель. В этой суматохе было непонятно, кто друг, а кто враг.
— Но я думала… — снова начала Мелиора.
— Некогда думать! — отрубила стражница, — Идёт война, ясно? Живо за работу!
Парни уже отбивались от атакующих кочевников. Мелиора подошла к умирающей маленькой девочке. Её белые косы были разметались по земле, платье было перепачкано кровью. Она судорожно хватала ртом воздух и хрипела, ошеломленно глядя в пустоту. Мелиора опустилась над ней и провела по её телу ладонью. Затем принялась лечить. На Ангуль налетел юный кочевник. Он раскрыл рот в боевом кличе, и у него были видны кривые клыки, а глаза выпучились в бессильной ярости. Он наслал на противницу проклятие и напустил демонов, но благодаря суровым урокам Цайиль та научилась сопротивляться многим проклятиям, а это показалось ей детским лепетом. А вот отбиться от демонов было труднее. Демоны пытались опутать разум чернокнижницы, прорывались зубами и когтями к душе, готовясь проглотить её, но Ангуль не уступала им. Чудом она смогла победить.
Мелиора настраивала жизненные потоки девочки, чувствуя тепло и пульсацию её силы. Раны под её пальцами, объятые светом и накрытые волнами исцеляющих вод, затянулись, но пострадало не только её тело.
— Я вылечила её, но рассудок не спасла, — упавшим голосом сказала Мелиора.
— Ничего, — прокричала стражница, отбиваясь от трёх жителей Подзвездной Империи, — Если кого-то трудно исцелить, то брось, беги к другому.
Два её соратника уже валялись мёртвые. Мелиора взглядом принялась искать раненых, пытаясь успокоить панику. Она всё ещё помнила, как металась вокруг раненой Ангуль в Изумрудных Горах, будучи не в силах ничего сделать. Внезапно её взгляд остановился на бездыханном теле. Это был Тхари. Тот самый огненный маг, тренировавшийся с ней на полигоне. Он лежал на земле обожжённый, с разодранной грудью, и глаза его, сочившиеся кровавыми слезами, равнодушно смотрели в небо.
— Нет… — сказала Мелиора дрожащим голосом.
— Не время оплакивать павших, Мелиора! — Ангуль схватила её за руку, — Потом наревёмся!
Ангуль почувствовала нож в спине и обернулась. Сзади неё стояла кочевница с окровавленным клыком в руке. Ангуль ударом ноги выбила оружие у неё из рук.
— Что, в рукопашную? Как две честные трудящиеся женщины?
Она криво усмехнулась. На её лице была боевая раскраска, преимущественно красных оттенков. Цвета зарева и крови. Цвета войны.
Ангуль не стала дожидаться, когда она атакует, а просто ударила кулаком в солнечное сплетение. Женщина кашлянула кровью. Не давая ей опомниться, Ангуль наносила удар за ударом, а та ей. Женщина была поразительно похожа на Цайиль.
Мелиора бросилась лечить голема. К ней пристали два черноглазых боевых мага Подзвёздной Империи. Разделавшись с прежними противниками, стражница поспешила к целительнице и успела нейтрализовать их атаку, отдав все свои силы. Бездыханная она упала под ноги Мелиоре, а та не смогла сдержать крик, закрыв лицо руками. Внезапно она услышала в своей голове голос императрицы. В бою за тебя думает твоё тело. Эти слова она сказала ещё на первом уроке. Во время битвы каждая секунда на счету. Мелиора бросилась к ближайшим раненым. Весь испуг куда-то ушёл, она уже без сожаления покидала безнадёжных и не смотрела на воинов, защищающих её. Всё, о чём она думала — спасение тех, кого можно спасти.
Ну чего уставился, помогай давай!
Противницу Ангуль разорвало, и её внутренности и кровь обрушились на чернокнижницу. Она последовала за Мелиорой, откидывая тех, кто нападал на неё, пока окончательно не обессилела. Наконец она упала на колени и оглядела поле битвы.
Теперь она понимала, почему эльфы песнями останавливали войны. Эльфы пели о том, что видели. А видели они следующее: убитые и изувеченные молодые люди, ещё не успевшие вырасти. Лица, искаженные яростью. Море крови, оторванные конечности, распотрошенные трупы, обугленные останки. Искалеченные судьбы. Дети, что вместо игрушек держат оружие. Дети, что рано взрослеют. Люди (и не только), что никогда не станут прежними, ибо то, что они видели и делали, навсегда оставит в них отпечаток.
Вдали бились жрецы. В основном низкоранговые. Один из них, тот, что в изнеможении повалился было за землю, вдруг весь засветился, засиял, словно у него открылось второе дыхание, и начал разить всех вокруг. Он вдохновил других жрецов. Ангуль думала, такое бывает только в сказках. «И мне это точно не видать. Повезет, если я вообще выживу…», — подумала она.
Мелиора сидела над бьющимся в судорогах солдатом, который убил противника, попытавшегося ударить в спину целительницу, но сам был ранен. Она прислонила руку к его разгоряченному лбу. Мягкий свет проник в его разум, освободив от боли. Такое состояние было опасным, потому что заснув, он мог не проснуться. Но так же он мог и умереть от боли. Мелиора проводила пальцами по почерневшим сосудам юноши, вытаскивая демоническую энергию, загрязнявшую его жизненные потоки, останавливала кровь, сочащуюся из его ран, в общем, делала всё, чему её учили в Академии. Вскоре опасность миновала. Внезапно Мелиора услышала хрип Ангуль и испуганно обернулась.
— Мне надо…
— Что? — хриплым голосом спросила целительница.