— Подожди, а как мне убить-то тень?
— Ты сама это поймешь. Я не смогу тебе это объяснить.
Между ними разверзлась бездна. Ангуль без раздумий прыгнула в неё. В этот момент она не ведала ни страха, ни сомненья. У неё словно выросли крылья. Крылья, как у летучей мыши.
Попала она прямиком в Подзвездную Империю, в замок династии Кеширам. Точнее, на тот уровень, на котором тени были сильнее владельцев. Карман этого мира, если угодно. Подле себя она увидела свою тень, которая была похожа на неё как две капли воды. Вот только волосы у неё были седые, глаза томно прикрыты и виднелась блуждающая улыбка. Ангуль засмеялась, почувствовав невиданную лёгкость и счастье. Это было словно встреча с сестрой после долгой разруки. Они взялись за руки и зашагали по залам, нога в ногу.
Император Хнул Урдук Харбуку Хали Умуль Чкей Двенадцатый, Превозносящий Небесного Дракона-Отца, Оседлавший Белогривого Скакуна, Кукловод Войны, Повергший Наземь Нечестивого Колдуна, Гроза Бездушных, Всадник Справедливости, Единственный И Полноправный Владелец Сияющей Долины, Сын Луны, Прекраснейший Муж Из Всех Земных Мужей (ну и так далее) сидел на троне, подперев тонкой рукой заостренный подбородок. Смотрел он вниз, и лицо его было непроницаемым. Глаза его были абсолютно черными и похожи на две косые щелочки. По телу растекались духи, вокруг него росли цветы цвета крови. Если приглядеться, в них можно было увидеть миниатюрных человечков. Аура вокруг него была тоже цвета крови. Ангуль подумалось, что это и называется «страшной красотой».
— А где тень? — изумленно спросила она.
— Я и есть его тень, — ответил император рокочущим голосом, — Он сзади меня.
Они заглянули за спину тени. Император тут выглядел, как ребенок. На нем был простой серый халат, его лицо было всё в крови, по щекам стекали слёзы.
— П-понятно…
Тень внимательно смотрела своими черными глазами. Решившись, Ангуль царапнула кожу на запястье. Брызнула черная кровь. Попадая на бледную кожу тени, она шипела и испарялась, оставляя ожоги. Тень не шелохнулась. Тень Ангуль смотрела на неё со злой усмешкой. Ангуль царапала кожу, заставляя кровь попадать на мраморную кожу тени императора. Ничего. Ноль внимания. Как смотрел, так и смотрит.
— Т-тень, помоги мне! — взмолилась Ангуль.
В ответ на это её тень заухмылялась ещё больше. Тень императора улыбнулась, её улыбка была такой же черной, как её глаза. Черная щелочка рта, черные щелочки глаз. Жутко зрелище. Ангуль видела подобных кукол у себя в деревне. В детстве она их боялась.
— Ты не представляешь, во что ты вляпалась, хи-хи-хи, — зашлась гнусавым смехом тень Ангуль, — Вы думаете, что мы ваши. Но ведь это вы наши, и в глубине души вы знаете, что это правда.
— Это ещё неизвестно, — сказала Ангуль, протягивая руку в сторону тени императора.
Та встала, двинувшись ко мне. Наши губы соприкоснулись холодном поцелуе. Она вытягивала из Ангуль душу, а та ей это позволила. И она бы позволила ей вытянуть из неё всю душу. О, она бы отдала вечность за этот поцелуй.
И она позволяла ей завладеть собой, пока тень Ангуль сзади вытянула фамильяра, который вновь ослаб, как тогда, в пещере. Но Ангуль было неважно.
— Так и знал, что тебя придется спасать.
Тень императора разлилась черной кровью, брызнула на Ангуль, а её тень зашипела и отскочила. Фамильяр вздохнул с облегчением. Ангуль дотронулась пальцем до своих губ, ещё хранивших холодное прикосновение тени. Душа возвращалась, рана пульсировала.
— Спасибо, Тёмный, — сказал демон.
— Это в последний раз. Научись пользоваться тем, что я тебе дал.
Боль утихла, но осадок остался.
— Ненавижу тебя, Тёмный, — сказала Ангуль, которая всё ещё была околдована тенью.
— Пора возвращаться, Ангуль, — сказал демон.
— О мерзкий демон, я бы отдала твою душу в обмен на её поцелуй.
— Пора возвращаться, — повторил демон.
Ангуль выскочила из воды, кашляя и захлебываясь. Платье было разорвано, на груди виднелась черная метка. Она с трудом поднялась и огляделась. Трупов вокруг заметно прибавилось, они устилали землю, изуродованные, с застывшей гримасой ужаса на лицах. Оставшиеся воины вдали бились из последних сил.
Ко фонтану подбежала Мелиора.
— Сколько минут прошло с тех пор, как я легла на дно фонтана?
— Примерно пять минут.
— Что, во имя всего, здесь произошло?!
— Мы проиграли.
— В смысле?
— В прямом, ведь, как ты успела понять, я только такой и подразумеваю. Королевская стража и жрецы потерпели поражение. Сейчас вся надежда на медиумов.
В саду больше никого не было, и только Вестники Смерти хлопали черными крыльями и взирали на девушек своими красными глазами.
— Надо помочь им!
— Мне поручили эвакуировать небоеспособных.
— Тогда пошли.
Девушки поспешили покинуть сад. Валил черный дым. Дома были пустые, звенящая тишина стояла в городе, и лишь рев пламени и отдаленных криков нарушал её. Далеко кто-то взорвал здание, одно разлетелось на куски. Отсюда, с безопасного расстояния, было видно, как осколки камней летят в разные стороны и население кричит от ужаса. Улицу объяло пламенем.
— Ветер дует в нашу сторону. Это не очень хорошо, — сказала Мелиора, — Нам лучше поспешить. На всякий случай лучше закрой нос и рот рукавом.
Ангуль последовала её приказу. Они добрались до небольшого здания, на желтой стене которого были нарисованы дети с венками и написано: «ОБЩИНА ДРУЗЕЙ ГОТОВА ПРИНЯТЬ ТЕБЯ!», и спустились в подвал.
В полутемном помещении были дети, старики и кормящие матери. Многие из них были покрыты язвами и струпьями. Многие всхлипывали. Некоторые лежали на полу и безразлично смотрели в потолок, пока крысы грызли их. Ангуль убила крыс, а Мелиора стала по очереди осматривать раненых.
— Ты ещё кто? — неприветливо спросила мать, — Че уставилась, шлюха?
— Я целительница и сейчас окажу вам помощь и помогу эвакуироваться. А она, — она указала на Ангуль, — будет охранять нас.
— Ась? Знахарка? — прошамкал старик, — Эге, опять маг! А я вот говорю: магам не верить! Всё они обманывают! Бесстыдники, богов бы убоялись! Уж сколько лет пью настойку лунного соцветия, и здоровехонек!
— Вот-вот, — подтвердила девочка, — А с этой черножопой я никуда не пойду, — она ткнула пальцем в Ангуль.
— А ну руки от меня свои сраные убрала! — наорала на Мелиору кормящая мать, — Не смей прикасаться ко мне, безбожница! Все вы, богатые, лишь хотите нашей смерти! Вот у Риз ляльку-то загубили, гады! Залечили!
— Эй ты, знахарка, — окликнул её парень-ровесник, — лучше бы ты этими ручками… — дальше он сказал такое, отчего Ангуль с Мелиорой покраснели до ушей. При этом он делал движения, которые не покажут в приличном обществе.
— А ниче такая белобрысая! — подхватил другой, — На разок сойдёт!
— Мелиора, оставь их, — перебила Ангуль парней, — Надо эвакуировать их, пока сюда полоумные кочевники с горцами не ворвались.
— Нет, мы никуда не пойдём! — заупиралась мать, — Ненавижу знахарок! Лучше умру, чем позволю себя лечить!
— Мы сгорим вместе с этим домом, — подтвердил старик.
— Делайте что велят и не вякайте! — рявкнула Мелиора, подбоченившись и метнув в сторону парней испепеляющий взгляд.
— Но… — промямлил один из них.
— Бошки поотшибаю! Руки в ноги и вперед! Ать-два!
Мелиора круто повернулась и направилась в сторону выхода. К удивлению Ангуль, это сработало. Люди, кряхтя, начали подниматься и следовать за ней. Трёх худощавых и неходячих Ангуль, привыкшая с детства таскать тяжести, подняла сама и понесла.
Все встали вокруг Мелиоры. Она приказала коснуться её. Затем достала странного вида реликвию и что-то сказала. Сжимаемых в побелевших пальцах целительницы предмет засветился. Вскоре они очутились в каком-то подвале. Кроме прибывших, тут ещё было много людей. В основном это были больные, исхудавшие, сумасшедшие, совсем дряхлые старики, или с отсутствующими конечностями. Немало было и матерей с грудными младенцами или просто малолетними детьми. Всех более или менее взрослых отправили воевать. Было не протолкнуться. То тут, то там, слышалась ругань. Зловонные дыхания смешались воедино, из-за этого было очень душно. Чувствовался нестерпимый запах немытых тел и болезни.