С гномом были разработаны многозарядные арбалеты, в коих была впервые применена система сплава магии и технологии. Гном, кстати и вся его семья, тоже прошли преобразование. Только изменения были не значительные, они стали чуть выше, немного шире в плечах и их глаза стали светиться в темноте. Но Хирм, так звали главу семейства, остался доволен.
Помимо арбалетов появились совсем другие доспехи. Как оказалось многим после преобразования стало неудобно сражаться в кольчугах или латах и пришлось думать над совершенно новым видом доспехов. Итогом стал доспех, произведенный из кожи какого-то слизня-червяка, вымоченного в специальных растворах и с вкраплением хитиновых пластин. Все это опять же выяснилось опытным путем. В пещере вообще все всегда что-то изобретали и придумывали. Всем будто бы передалась моя паранойя, и каждый старался максимально защитить себя и близких.
Время шло, наше население росло. Вместо селения уже был небольшой город, так как торговля с народом «подземных» эльфов шла оживленно, принося выгоду и тем и другим. О «подземных» эльфах сложилось уже мнение как о хороших бойцах, так же определенную славу приобрел отряд Крылатых, как назвал его Кас. После проведения некоторых карательных операций под моим руководством, Подземных уже старались не задирать и вести дела честно.
Но была и проблема, зная наших «соседей» нам нужны были маги. Да только где взять таких? Пришлось отправлять вампиров на поиски одаренных. С каждым были проведены преобразования моей кровью. Так же были проведено обучения на предмет определения одаренных.
Через год, затея оправдала себя, и были предоставлены с десяток человек разного возраста. Люди не сопротивлялись, разъяснительную беседу уже провели. Клятву верности приняли сразу и сразу же провели преобразование. А далее для новых магов начался ад, так как их учили не только воинскому искусству, но еще и магии. Все что мы знали, мы вколачивали в эти головы на протяжении полугода. Они должны были стать основой подготовки магов, ведь поиски остальных одаренных все также продолжались.
Пятьдесят лет. Много это или мало судить только потомкам. Но именно столько враг готовился для нанесения удара. Пятьдесят лет мы трудились на благо крепости и пещеры. Что за это время было сделано? Кто-то скажет многое, мне же казалось не достаточно. Насколько можно увеличить население? В два раза? В три? Я не задавался этим вопросом. В грядущей войне все будет решаться умением, а не числом. И дело тут даже не в том, что эльфы могущественней Подземников. Все дело в том, как к этому сражению готовились сами Подземники. А смею надеяться, они готовились, ибо нас не собирались оставлять в живых.
За пятьдесят лет, джунгли полностью поглотили город ушастых и даже вышли за его пределы. Свой город ушастые покинули, предварительно вывезя все имущество, оставили голые стены. Не знаю, есть ли у них еще город, но то, как организованно они ушли, наводило на печальные мысли.
Город ушастые покинули, но раз в полгода все же наведывались. А в последние года даже было несколько стычек в которых победители были как ушастые так и мы. Я понимал, что дело идет к развязке и надо действовать, но решил ждать первого хода. Белые начинают, но не всегда выигрывают.
Поздней осенью к джунглям подошла армия, насчитывающая тридцать тысяч ушастых. Это цифра была огромной. Пятнадцать тысяч эльфов, веками тренирующихся с оружием и магией и в совершенстве владеющих своим телом. Страшно. Еще страшнее это то, что живых они не оставят.
Нас было не много, три с половиной тысячи жителей Крепости и пещеры, две тысячи жителей селения. Из всего числа двести магов разного возраста и сто пятьдесят вампиров. Что всех удерживало, так это клятва. Но все же у нас был шанс.
Джунгли считались непроходимыми без наличия мага в отряде, по всем направлениям приготовлены ловушки, крепость представляла собой сплав магии и технологии. Все стены исписаны рунами усиления, приготовлены боевые машины и пару разработок Хирма — големы.
Встречать противника, мы решили в Крепости. Больше просто негде. Если не устоит она, от эльфов не спасет ни чего. Вампиры рассредоточились в джунглях, нанося не значительный урон противнику. Касу было дано указание при любой возможности увеличивать свое гнездо. Чем он, думаю и занимался, надеюсь успешно.
Каким было начало сражения? Я не берусь сказать, сражение из джунглей плавно перекинулось на стены крепости. Просто в какой-то момент, по дороге отбиваясь от наседавших эльфов пришло с пятьдесят усталых и раненных вампиров. Эльфы пленных не брали, добивая упавших, буквально разрубая на куски. Отвратное зрелище.
Эльфы действовали слажено. Наступали строем, прикрывшись щитами при подмоге лучников. Но только и Вампиры действовали слажено и четко. И, казалось бы, эльфы могли раздавить горстку воинов-вампиров, но все решали мелочи. Амуниция, эликсиры, ручные арбалеты, рунное оружие и щиты. Все это вкупе давало вампирам небольшое преимущество перед эльфами.
Ворот в крепости не было. Вампиров встречали спущенные подъемники. Эльфы увидев, что добыча может ускользнуть усилили напор. Но и мы не собирались разбрасываться своими воинами, на помощь вампирам была отправлена сотня «Жал». Спустившись с крепости, сотня выстраивалась перед подъемниками в специально отработанную для таких случаев шеренгу по трое, ощетинившись копьями и прикрывшись ростовыми щитами. Вампиры буквально просачивались между установленными щитами, и когда последний из них вошел за спину «Жалам», прозвучала команда и вся первая шеренга сомкнула щиты.
Воздух буквально загудел от напряжения и в наступавших эльфов ударил поток воздуха, сбивая тех с ног. Шаг, удар, сомкнуть щиты, для активации воздушного потока. Все отрабатывалось не один раз. Все проверялось не один раз и вот сейчас ушастые познавали на своей шкуре то, зачем сами они шли. Бой «Жал» с полутысячей эльфов продлился двадцать минут. Потеряв почти сотню убитыми, ушастые отступили.
В тот день «Жалам» приходилось пять раз вступать в бой с эльфами, каждый раз прикрывая отход вампиров. Были и потери, но раунд остался за нами. Это чувствовалось, это было видно. Все же наши приготовления не прошли даром. Соединение и отработка новых навыков сражения дала свои результаты.
Вечером нам пришлось отбивать штурм. В крепости не было зубцов на стенах. Зачем? Эльфы отличные стрелки и зубцы не спасут, а только мешали бы нашей задумке. Всех кто пытался подняться на стену по лестницам, встречала «мельница» — что-то вроде вращающегося пропеллера и ползающего от башни к башне по специальной рельсе. Плюс ко всему наши лучники тоже не сидели без дела, выпуская из башен во врага стрелы с начиненными эликсирами.
После боя пришла пора в зализывании ран и подсчету потерь. По всему выходило, что мы не так уж сильно пострадали. С десяток убитыми и два ранеными, плохо было то, что пока не вступили в бой маги. Ночью к эльфам спустился их кошмар на последующие годы — Кас и его гнездо. Крики боли, хрипы и злые команды на эльфийском языке были нам усладой в ту ночь.
И хоть большой вред врагу вампиры нанести не могли, удалось разозлить ушастых. В дело вступили маги. Сначала одно, а потом все больше и больше заклятий летело в стены крепости. Поток магической энергии, поглощаемый стенами увеличился многократно, я даже стал беспокоится, а выдержат ли накопители? Это была еще одна из наших совместных разработок. Мы пока не отвечали, экономя резервы и изучая врага.
Рев труб возвестил о начале штурма. Ни каких осадных башен и лестниц, теперь эльфы действовали нагло и напористо. Э'льиэ создали что-то вроде магических мостов, по которым эльфы шли ровным строем, будто по земле. Ощетинившись щитами с выставленными копьями, они представляли грозную силу, да при поддержке лучников.
Встретили мы их, не так как эльфы ожидали на стене, а в крепости. При этом в башнях все также находились наши лучники с парой сюрпризов. Пару залпов из баллист буквально развалили строй, в прорехи тут же хлынули воины вооруженные короткими мечами. В это время с башен на стену полетело несколько бочек с маслом. Сигнал и вот уже стена полыхает огнем, а идущих по «мосту» воинов расстреливают из многозарядных станковых арбалетов. Каждый такой арбалет выстреливает сразу двадцатью-тридцатью болтами, правда и зарядка его занимает время.