Четверо наёмников, перевалив через бугор, следовали по следам явно прошедших только что людей. Старший группы, бывший военный разведчик, неоднократно смотревший смерти в глаза, по кличке Чубатый, прикинул. Куда могли податься эти двое? Только вдоль гряды холмов, другого пути у них быть не должно. Слева практически непроходимое поле аномальной активности. Внизу заболоченное озерцо, кишащее мутантами. Остаётся правое направление. Но что‑то подсказывало ему — будет не так, как обычно. В принципе, у сталкеров есть два пути отхода. Один направо, другой вниз, к озерцу. Решив проверить оба, Чубатый знаками показал второй паре — продвигаться вниз, а сам решил пойти вправо, вдоль гряды холмов. Предупредил всех, что пользоваться радиосвязью можно только в экстренном случае. Движение началось. Пройдя почти до середины тропы между аномалиями, Чубатый понял, что противник резко изменил направление. Следы явно свернули к озерцу. В этот момент в гарнитуре раздался не то всхлип, не то хрип, и всё стихло. В груди ёкнуло. Непривычная ситуация, от которой сердце щемило, и оно пыталось вырваться наружу. Выяснить, что не так — дело чести. Показав ведомому на цепочку следов, ведущих вниз, осторожно двинулся в сторону заболоченного озерка.
Оказавшись на краю камышовой впадины, Чубатый тщательно обследовал отпечатки ног. На грязи их невозможно было скрыть никоим образом. Следы терялись в гуще камыша. Делать нечего, придется лезть в это месиво. Включив инфракрасный «ночник», наёмник начал поиск тепла, без которого почти ни одно живое тело существовать не может. По разным сторонам в пределах досягаемости тепловизора были видны очертания тел мутантов, пока не обнаруживших людей. Это и было подозрительным. Сразу назрел вопрос: а где вторая спарка? На экране её нет. Не могли же они так быстро пройти до противоположного края озера. И мутанты, что странно, до сих пор не всполошились, учуяв близкую добычу. Не призраки же здесь прошли.
Щемящее чувство тревоги ухнуло вниз по телу наёмника. Что‑то не так. Но, чувствуя за собой силу и преимущество перед какими‑то захудалыми сталкерюгами, Чубатый решил всё же до конца разобраться, что к чему. Камыш внезапно оборвался. Выйдя на открытое пространство, наёмник осмотрелся. Поверх грязи появился небольшой слой воды. Далее дно понижалось, и воды становилось все больше. Но не на столько, чтобы скрыть под собой человека. Практически всё озерцо можно было преодолеть вброд. Следы уходили в воду, а дальше терялись. Слева шли следы второй спарки. Но их нигде не было. Что за чёрт? Мистика какая‑то.
Чубатый ещё раз огляделся, позади него напарник прикрывал тылы. Больше никого. Решив, что преследуемые и преследователи каким‑то непостижимым образом всё же успели перебраться к противоположному берегу, наёмник медленно двинулся по следам. Сзади чавкнула грязь. Что за неуклюжесть проявил тот, которого он сам учил всему? Резко развернувшись, чтобы сделать жестом ведомому замечание, Чубатый оторопел. Ведомого не было, а вместо него рядом стояло перепачканное грязью чудовище, сильно напоминающее человека. Очень сильно. Настолько сильно, что затылок бывалого вояки, как в замедленном кино, почувствовал заходящую в него пулю из пистолета немалого калибра.
— Ты как, нормально? — Максим достал из грязи на краю камыша держащего во рту камышовую трубочку для дыхания Купера.
— А где… — начал было, выплюнув трубочку, парень, но замолк, увидев, что Рекс вытаскивает из грязи тело наёмника. Максим тем временем, подтащив труп к краю камыша и положив его там поверх грязи, вернулся обратно и начал доставать ещё один. — Ты их уже…
— Да, — тихо ответил Макс, сморщившись от боли и отрывая от щеки успевшую присосаться пиявку. — Не задавай пока вопросов, времени совсем мало. Давай, быстро обыщем их, соберём самое ценное и смоемся отсюда. С этого момента на нас с тобой открывается охота. Разобраться с нами наёмники почтут за честь. Но другого выбора у нас нет. Как получилось, так получилось.
Про себя Рекс подумал: «Тепловизоры — это совсем замечательно, да и оружие с экипировкой у них по последней моде». Но времени на переодевание у сталкеров не было. Пришлось оставшееся запрятать вместе с телами поглубже в грязь. Различные человеческие поделки защиты, типа: «хамелеон», ничто, в сравнении с тем, что придумала природа. Никаким прибором инфракрасного обзора не увидеть тепла тела сквозь экранирующую непролазную грязь.