- Фрам Эхвин Седьмой с супругой и дочерьми, - громко объявил церемониймейстер, и от толпы придворных отделились седой мужчина, румяная дама в буклях и две девушки. Последние были очень взволнованны, и щёки их горели так же ярко, как у матери.
Мужчина в сером сюртуке застрочил в толстой книге. Король благосклонно кивнул приезжим дворянам, сказав что-то о доблестных защитниках северных рубежей страны, и представление продолжилось.
Мне показалось странным, что, назвав главу семьи, церемониймейстер не представил женщин. Однако пришла пора нового семейства, и история повторилась. Кажется, женщины тут шли придатком к мужьям. Зато им достаточно было глубокого реверанса перед королём, тогда как мужчины вставали на колено и целовали его величеству руку.
Это было даже любопытно – наблюдать со стороны за местными аристократами, пока под сводами огромного зала не прозвучало моё имя.
- Фра Николь Саган с опекуном, - звучно объявил церемониймейстер.
Усмехнувшись про себя, что бедняге пришлось-таки назвать женское имя, я шагнула вперёд под перекрещивающимися взглядами гостей бала. Сестра Морея держалась рядом, и я чувствовала тепло её плеча, хотя мы и не касались друг друга.
Реверанс... Главное, не запутаться в юбках. Сестра Морея, как лицо духовного звания, только склонила голову.
Распрямившись, я хотела было пройти на своё место, но король удержал меня.
- Эта юная фра покорила наш город своими золотыми десертами, - сказал он. – Сегодня все вы сможете насладиться их изысканным вкусом. Но это далеко не всё. Заслуги фра Николь перед Велезой трудно переоценить, и настанет день, когда вы узнаете, о чём я говорю. Пока же…высочайшей волей…ввожу в круг родов новый род – род Саган.
Это что же…он сделал меня настоящей фра?
Я низко присела, боясь поднять глаза. Сомнительный дар…но как я могу отказаться?
- Подойдите! – прошипел тот, кто исполнял обязанности секретаря.
Я приблизилась к его столу, и мужчина вручил мне лист гербовой бумаги с ровными чернильными строками, моим именем вверху и чем-то похожим на кляксу из сургуча внизу.
- К королю! – не разжимая губ, тихо приказал он, и я послушно понесла свежеиспечённую родовую грамоту «на подпись».
Его величество едва заметно улыбнулся, заметив мою растерянность. Он снял с шеи золочёный шнурок с печатью и, небрежным движением руки создав в воздухе что-то вроде тонкой подкладной доски, положил на неё мою грамоту и вдавил печать.
- Земель не даю, - тихо сказал он. – Самый дорогой участок вы и так уже купили.
- Благодарю, ваше величество, - я склонила голову, пряча улыбку, и наконец ретировалась к сестре Морее.
Моё «введение в круг» было последним, и скоро снова грянула музыка. Бал продолжался своим чередом, новая грамота была поручена сестре Морее, а я танцевала танец за танцем. Пусть на душе было вовсе не так безмятежно, как хотелось, но я пока не стала думать о том, чем мне грозит внезапное дворянство, и постаралась наслаждаться музыкой, красотой огромного зала и лёгкими разговорами ни о чём.
Меня вёл по окончании танца очередной кавалер, когда я услышала за спиной пренебрежительное женское хмыкание:
- Очередная безземельная…Их величество дарит дворянство направо и налево.
- И не говорите, милая, - с готовностью откликнулся тонкий женский голосок. – Скоро в Велезе и крестьянок не останется, все будут фра.
Мой партнёр по танцу довёл меня до сестры Мореи и откланялся с каменным лицом. Значит, тоже слышал. Впрочем, не услышать, когда судачит весь двор, невозможно.
Настроение основательно испортилось, и я уже склонилась к сестре Морее с предложением уйти пораньше, как до меня снова добрался Гамберт Стапи.
- Дамы, - склонил он голову. – Рад знакомству, фра Николь. Теперь вы не откажете мне в танце?
Я взглянула на сестру Морею, и та еле заметно кивнула. Придётся идти. Действительно, лучше танцевать, чем слушать громкие разглагольствования этого типа.
Однако Стапи повёл себя непредсказуемо.
Глава 3
- Фра Николь, я хочу извиниться, - покаянно сказал Гамберт.
Я чуть приподняла брови. Хотите – извиняйтесь, я не собиралась облегчать ему задачу.
- Всё, о чём болтают сейчас дворцовые кумушки – ерунда, - заявил Стапи. – Я прекрасно помню, когда в последний раз его величество даровал титул. В том случае герой ни много ни мало в одиночку положил гнездо вражеских лучников, стрелявших заговорёнными стрелами. Тот бой решил ход сражения и преломил ход войны. За просто так Дамиан Рейскор дворянство не дарит. И тот факт, что никто толком так и не понял, в чём ваша заслуга, свидетельствует, что дело серьёзное.