— Е, значи все пак възкръснахте! — произнася човекът, след като му омръзва да ме изучава.
Тонът звучи добродушно, доколкото изобщо може да звучи добродушно едно лъвско ръмжене.
— Мисля, че на вас трябва да благодаря за възкресението си… — забелязвам.
— Горе-долу така е. Макар че не съм алчен за благодарности. Бяха ви превърнали в един доста кървав бифтек.
Стопанинът изглежда поддържа температурата на горещия си въглен с най-обичайното гориво — уискито, защото поема от бюрото високата кристална чаша, съдържаща два пръста златиста течност и две кубчета лед, отпива малка глътка и едва тогава се сеща да запита:
— Всъщност какво точно ви сполетя?
— Нищо особено — свивам рамене. — Доколкото разбирам от проститутки, това бе един най-тривиален капан за глупаци. И глупакът в случая се оказах аз. Нахлуха в стаята, пребиха ме, обраха ме, а накрая ме изхвърлиха на улицата.
— Неприятно — кима стопанинът, като вади от малкото си джобче дълга пура и внимателно я освобождава от целофана.
— Нищо страшно — избъбрям пренебрежително. — Ако съжалявам за нещо, то е само за паспорта.
Рижият вдига очи от пурата:
— Те ви взеха и паспорта?
Кимам утвърдително.
— Че за какво им е потрябвал?
— Нямам представа.
Мъжът пъхва късите си пълни пръсти в джобчето на жилетката, изважда миниатюрно ножче и грижливо отрязва едното крайче на пурата. Сетне прибира ножчето, взема тежката сребърна запалка от бюрото и акуратно запалва щурата. Подир което ми отправя гъста струя дим, а миг по-късно и въпроса:
— И какво пишеше в паспорта ви?
— Петър Колев, националност — българин, професия — домакин на параход, и други подобни — отвръщам. — Колкото до номера на паспорта, май че съм го забравил.
— Номерът не е важен — махва небрежно рижият с димящата пура. — Вие не сте номер. Вие сте човек, приятелю!
И сетил се най-сетне, че съм човек, стопанинът предлага:
— Но седнете де!
А когато се отпускам с потреперващи вече нозе на най-близкото кресло, добавя:
— Един скоч, за ободряване на духа?
При тия думи той вероятно е натиснал звънеца върху бюрото, защото в стаята стремително нахлуват Ал и Боб. Те може би са очаквали да сварят господаря си в смъртна схватка с пришелеца, — но като виждат, че всичко е мирно и тихо, застиват пред вратата с мрачно сключени вежди и заплашително свити юмруци.
— Донесете ни за пиене — нарежда рижият. — За всяко нещо ли трябва да ви подканям?
Той изчаква Ал да вкара в салона подвижното барче, прави небрежен жест с глава в смисъл „измитай се“, разполага се на насрещното кресло и се заема да приготвя дозите.
— Аз всъщност не си позволявам повече от два пръста скоч на час — обяснява домакинът, додето налива питието. — Изобщо, гледам да изпълнявам предписанията на тия отегчителни хора, лекарите. Обаче какво искате, когато такъв ми е характерът: не мога да пренебрегвам госта си зарад някакви там доктори.
Поемам чашата, която рижият ми подава и в която той собственоръчно е пуснал две-три кубчета лед. Отпивам едра глътка за кураж и усещам по-силно от всякога, че нещо адски ме измъчва.
— Бих ли могъл да получа една цигара?
— Но, разбира се, приятелю, как не се сетих…
Мъжът посяга към долния рафт на барчето, измъква тежка ониксова кутия, добре гарнирана с папироси, и дори си прави труда да донесе от бюрото сребърната запалка. Вдъхвам няколко обилни порции дим и усещам как тая проклета отрова започва да оказва благотворното си въздействие върху измъчения ми организъм.
— Значи, българин? — пита стопанинът, като разсеяно съзерцава димящия връх на пурата си.
— Българин — признавам.
— А какво правите тук?
Налага се да му разкажа накъсо историята с дивашкото си напиване.
— Да-а — изръмжава домакинът. — И вие останахте… Но защо? Желаехте наистина да останете или?…
— Желаех да пия още — отвръщам, като посягам към чашата си. — Аз всъщност рядко пия, обаче понякога ме прихващат и… и толкова.
— Затова трябва да се пие редовно — произнася нравоучително рижият. — Човекът, приятелю, е като машината: нужен му е ритъм и равномерност. Иначе става авария.
— Тя вече стана.
— А сега, след като стана, какво?
Вдигам нехайно рамене.
— И все пак вие сте мислили за някакъв възможен изход?