Вокруг не было ни деревьев, ни травы, ни птиц, ни домов — всюду голая земля и безлюдная пустыня.
Страшно стало бедняге Зорилэ, ведь он был всего-навсего человеком. Тут вспомнил он про отцовский хлыст, тот, что нашел еще на чердаке и прихватил вместе с оружием. Щелкнул он этим хлыстом три раза, и тотчас рядом с ним появился конь.
Зорилэ сел на коня и отправился на поиски змеев, похитивших царских дочерей.
Ехал он без отдыха день, ехал ночь и наутро увидел большие красивые дома. Это были владения старшего змея. Зорилэ смело въехал в сад перед домом и погнал коня по цветам.
Жена змея, старшая дочь царя, увидев, что кто-то топчет цветы, отворила окно и крикнула:
— Эй, злыдень, зачем цветы губишь? Лучше подойди-ка сюда, потолкуем…
— Молчи, не говори худого слова, — ответил ей Зорилэ. — Я, может статься, тебе еще пригожусь.
— Раз так, заходи в дом! — сказала царевна.
Накормив и напоив незнакомца, царевна спросила Зорилэ, кто он таков и зачем пожаловал.
— Пришел я избавить тебя от змея лютого и привести домой, к царю, твоему батюшке.
— Тяжкое это дело, добрый человек, — вздохнула царевна. — Силен и ловок змей, не сможешь ты победить его…
— Да уж как-нибудь. Либо одолею змея, либо сам погибну.
Вдруг послышался сильный гул. Зорилэ спросил, что это может означать.
— Это палица змея сюда летит, извещает о скором появлении хозяина.
И верно: пролетела змеева палица прямо в ворота, ударилась о стол и повисла на гвозде. Зорилэ схватил ее и, три раза повертев над головой, швырнул обратно. Палица засвистела и упала прямо перед змеевым конем в тот миг, когда змей собирался перейти медный мост. Конь захрапел и попятился. Змей стал понукать его, посылать вперед, но конь не двигался с места.
вскричал змей.
— Как же не дрожать, если я на всем свете одного Зорилэ-Миряну[8] боюсь! — ответил конь.
— Неужто?
удивился змей. — Иначе откуда ему взяться в этих местах?
В этот миг на всем скаку примчался Зорилэ.
— Что тебе нужно, приятель? — спросил его змей.
— Я пришел, братец, за царской дочерью. А если добром не отдашь, будем биться в честном бою, пока один из нас не одолеет другого.
— Хорошо! — ответил змей и спрыгнул с коня.
Схватились они, закружились, завертелись и бились до самого заката солнца. Но вот бросил Зорилэ змея наземь и отсек ему голову мечом. А в это же время конь Зорилэ убил коня змея. Потом кинул Зорилэ трупы змея и его коня под мост, явился к царевне и рассказал ей, как расправился со змеем.
Узнав про свое избавление, царевна очень обрадовалась и по-братски обняла богатыря. Потом дала его верному коню меру горящих углей: конь этот ничего другого в рот не брал.
На другой день, поднявшись на рассвете, разузнал Зорилэ у царской дочери, куда ему надо путь держать, чтобы отыскать ее среднюю сестру. Перекрестился Зорилэ и отправился в дорогу.
Приехал он к дому, где жила вторая царевна, снова въехал в сад и погнал своего коня прямо по цветам. Царевна открыла окно и давай ругать незнакомца:
— Эй, злыдень, зачем цветы губишь?
— Молчи, не говори худого слова, — ответил ей богатырь. — Я, может статься, тебе еще пригожусь.
— Ну, коли так, заходи в дом, — сказала царевна.
Едва Зорилэ вошел в дом, прилетела палица змея. А когда она, как и первая, повисла на гвозде, витязь схватил ее, размахнулся и швырнул обратно, как и в прошлый раз.
Со вторым змеем он встретился у серебряного моста.
Нелегко пришлось Зорилэ. Два дня и две ночи длился бой со змеем, и только на третий день удалось Зорилэ одолеть врага. Бросив под мост трупы чудища и его коня, Зорилэ вернулся к царской дочери и рассказал ей о своем подвиге. А на следующий день поехал искать младшую царевну.
Младшая дочь царя была самой красивой из сестер, поэтому третий змей приставил злую собаку стеречь ее. Когда Зорилэ постучал в ворота, царевна крикнула:
— Кто ты такой и чего тебе нужно? Сейчас моя злая собака железными зубами разорвет тебя на куски.
— Я человек с земли, — ответил ей Зорилэ.
Царевна привязала собаку на цепь, открыла ворота и пригласила незнакомца войти в дом.