Невеста сама научила поваров и стряпух, что и как подавать к столу. Лишь для одного гостя приготовила она угощение своими собственными руками и наказала своему верному слуге, чтобы это угощение он поставил перед царем, приглашенным по ее просьбе, а другим гостям этих блюд ни в коем случае не подавал.
Слуга сделал все так, как ему приказала царевна.
Гости сели за стол, едят, пьют и веселятся, а царю, отцу невесты, кусок в горло не лез. Он то и дело поглядывал на невесту.
Уж очень походила она на его младшую дочь, ту, что он выгнал из дома, но как могла она стать невестой царевича?
Беспокойно было царю от этих мыслей, но спросить кого-нибудь, кто эта девушка, он не решался.
Глядя на веселье гостей, захотелось и царю поесть и повеселиться вволю. Но когда слуга подал ему кушанье, царь, едва попробовав, тотчас перестал есть. Слуга то и дело убирал со стола нетронутые блюда, приготовленные для царя самой царевной.
Дивился царь на то, с какой охотой едят другие гости: ведь все, что подавал ему слуга, очень уж было невкусным!
Царь решил спросить соседа своего, нравятся ли ему кушанья. Тот ответил, что таких вкусных блюд ему давно не доводилось есть. Попробовал царь из тарелки соседа — кушанье в самом деле превкусное.
От голода у царя засосало под ложечкой. Но разве можно есть то, что подавали ему? Не вытерпел он, поднялся и громогласно спросил:
— Послушай, царь, ты, видно, позвал меня на свадьбу сына, чтобы насмехаться надо мной?
— Помилуй, твое величество, как можешь ты обо мне думать такое? Все люди добрые видят, что я тебя принял с таким же почетом, как и других именитых гостей…
— Прости меня, царь, но это не так. Всем гостям подают кушанья очень вкусные, а те, что подают мне, в рот взять нельзя!
Разгневался отец жениха и приказал позвать сюда поваров, чтобы найти виновника и предать его смерти.
А весь секрет состоял в том, что царевна приготовила все кушанья для своего отца без соли, а лишь с медом и с сахаром. Солонка перед царем и та была наполнена толченым сахаром. Напрасно бедный царь брал из солонки то, что он принимал за соль, и сыпал в свое кушанье: вместо того, чтобы стать вкусным, оно делалось еще слаще, а стало быть, и еще противнее.
Но вот поднялась невеста и обратилась к царю-свекру:
— Не вини поваров, это я приготовила нарочно такие кушанья для царя. А царь этот — мой отец. Нас у моего батюшки было три дочки. Стал нас отец по очереди спрашивать, как мы его любим. Старшая сестра ответила, что любит его, как мед. Средняя — что любит его, как сахар. А я сказала, что люблю его, как соль в кушанье. Думала я, что нет более крепкой любви, чем такая. Но отец рассердился и выгнал меня из дому. Только не пропала я — сами видите, чего добилась честным трудом. Вот сегодня я и хотела доказать отцу, что без меда и сахара человек может прожить, а без соли нет. Я сама приготовила для него кушанья без соли. А теперь рассудите своим царским умом, кто из нас был прав: я или мой батюшка…
Царь-свекор, да и все гости в один голос заявили, что жестоко было изгнать дочь из отчего дома, да еще за такой умный ответ.
Тут и отец невесты признал, что не сумел оценить свою младшую дочь, и попросил у нее прощения.
Царевна поцеловала руку отца и тоже попросила прощения.
ГРЕУЧАНУ
Жил-был давным-давно царь, звали его Красным царем. И был он в большой печали, потому что в ту пору змеи похитили с неба солнце и луну. Послал царь во все страны гонцов, чтобы оповестить всех: если найдется такой молодец, что отнимет у змеев солнце и луну, отдаст царь тому молодцу свою дочь в жены и еще полцарства в придачу; но коли кто пойдет на змеев, а вернется ни с чем, так тому голову с плеч.
Много витязей вызвалось на подвиг, да все головы свои сложили. Думали, что легко с этим справиться, но как дойдет у них до дела — ни тпру, ни ну; из стороны в сторону мечутся, а с какого конца за такое дело взяться, не знают. Видно, не всякая пчела мед дает. А царь свое слово крепко держит.
Жил в то время богатырь по имени Греучану. Прослышал он о царском обещании, прикинул и так и эдак и, на помощь божью уповая да на смелость свою полагаясь, решил взяться за это дело и отправился к царю. По дороге повстречались ему два человека, которых царские слуги вели ко двору, чтобы там лишить их жизни: убежали те люди с поля брани, когда бились царские войска с какими-то чудовищами. Приуныли бедняги, но Греучану утешил их ласковыми словами, да такими душевными, что они малость приободрились. Мастер был речи говорить наш Греучану.
А сам Греучану решил положиться на случай и сказал себе:
«Попытаю-ка я свою судьбу. Если уговорю царя пощадить этих бедняг, возьмусь тогда и за другое дело, а нет — счастливо оставаться! Вернусь, откуда пришел. Погляжу, улыбнется ли мне счастье, никогда не вредно сперва пробу сделать».
Таким образом, разговаривая с самим собой, Греучану помаленьку-потихоньку дошел до царского двора.
Предстал он перед царем, и так уж он его уговаривал, такие добрые и хорошие слова нашел, так умело свою речь повел, что царь понял, как он был неправ, когда хотел казнить этих людей, — ведь всегда лучше иметь двумя подданными больше, чем двумя меньше. Понял царь и то, что еще больше возрастет его слава, если будет он милостив к народу.
Узнали бедняги, что Греучану уговорил царя простить их, себя не помнят от радости. От всего сердца благодарили они Греучану и обещали всю жизнь бога молить о том, чтобы посылал он ему во всем удачу. Так они и сделали.
Счел Греучану свою удачу за добрый знак и, представ перед царем во второй раз, повел такие сладкие речи:
— Великий государь, дай бог тебе долгие годы восседать на славном троне твоего царства! Много витязей обещались отнять у змеев солнце и луну, которые те с неба похитили, да все они лютой смертью погибли — не смогли выполнить данного тебе слова. Я тоже, великий государь, хочу отправиться на поиски воров-змеев, тоже хочу попытать свое счастье, авось господь бог поможет мне покарать проклятых страшилищ за такую их дерзость неслыханную. Только будь, государь, ко мне милостив и окажи мне свою поддержку!
— Дорогой мой Греучану, — отвечает ему царь, — не могу я ни на самую малость отступить от своего решения. И не почему-нибудь, а только потому, что хочу я быть справедливым ко всем. Приказ мой един для всех, и не годится мне быть пристрастным.
Увидев, что решение царя твердо и справедливо, произнес Греучану богатырским голосом:
— Так тому и быть, великий государь, даже если суждено мне погибнуть, не отступлюсь, пока не исполню того, что взял на себя по доброй воле.
Договорились. Через несколько дней пустился Греучану в путь, подготовив заранее все, что ему могло понадобиться, чтобы с честью со своим делом справиться.
Взял он с собой и брата своего; ехали они долго ли, коротко ли, близко ли, далеко ли и доехали до Земного Кузнеца, их брата названого. Был тот Кузнец не только самым великим на всей земле мастером, но еще и волшебником. Остановились они у него отдохнуть. Заперлись Греучану с Кузнецом в горнице и держали совет три дня и три ночи.
Потом отдохнули Греучану с братом у Кузнеца несколько дней, поразмыслили, что им еще делать, и опять отправились в путь-дорогу.
Как только Греучану уехал, Кузнец сразу же принялся за работу и выковал из железа человека — точь-в-точь Греучану. Потом приказал день и ночь жечь в кузнице огонь и все время того железного человека в огне держать.
Тем временем Греучану с братом ехали близко ли, далеко ли, долго ли, коротко ли и доехали до перекрестка. Там остановились, присели на травку и закусили тем, что у них осталось. Подкрепившись, они расцеловались, прослезились, словно дети малые, и разъехались в разные стороны.
Но прежде чем разъехаться в разные стороны, обменялись Греучану с братом платками и так уговорились: если платки только по краям порвутся, значит, есть еще надежда им когда-нибудь встретиться, ну, а если разорвутся платки пополам, значит, один из них погиб. Потом вонзили в землю нож и так сказали: тот, кто первым воротится и увидит, что нож заржавел, пусть другого не дожидается — значит, брат его умер. После этого Греучану поехал направо, а брат — налево.