Но царю ни разу не удалось отведать яблок со своей чудесной яблони: едва плоды начинали созревать, кто-то пробирался ночью в сад и срывал все яблоки. Лучшие сторожа всего царства, храбрейшие воины по приказу царя выслеживали воров, но поймать их никому не удавалось.
В один прекрасный день пришел к царю его старший сын и сказал:
— Отец, я вырос в твоем дворце. Часто гулял я в нашем саду и видел прекрасные плоды яблони, но попробовать их мне так и не довелось; теперь, когда золотые яблоки снова наливаются, дозволь мне самому посторожить несколько ночей. Бьюсь об заклад, я поймаю разбойника, который грабит нас.
— Дорогой сын, — ответил ему отец, — много храбрецов уже сторожили в саду, да все без толку. Но мне очень хочется видеть на своем столе хотя бы одно яблоко с той яблони, она ведь дорого мне обошлась! Поэтому попробуй и ты посторожить ее, но не верю, что тебе будет сопутствовать удача.
Царевич сторожил яблоню целую неделю — всю ночь сторожил, а днем отдыхал.
Однажды утром, грустный, предстал он перед отцом и рассказал, как не спал до полуночи, а потом охватила его такая дремота, что на ногах не мог устоять. Сковал его сон, и он заснул словно убитый, а проснулся, когда солнце было уже высоко, и увидел, что яблок и в помине нет.
Трудно описать, как опечалился отец. Прошел еще год, предстал пред царем средний сын и попросил, чтобы и ему тоже разрешили покараулить золотые яблоки. Он тоже обещал изловить воров, причиняющих отцу столько огорчений.
Когда яблоки начали созревать, средний сын царя стал по ночам сторожить. Но и с ним все случилось, как и со старшим братом. Отчаялся царь и задумал срубить дерево, но тут пришел к отцу Прысля, его младший сын, и взмолился:
— Отец, ты столько лет сохранял это дерево, столько горя вытерпел из-за него. Оставь же его еще на год, дай и мне попытать счастье.
— Да что ты, несмышленыш этакий! — сказал царь. — Ни твои старшие братья, ни много других храбрецов не смогли изловить воров, а такому молокососу, как ты, и подавно с ними не справиться! Ведь ты же слышал, что рассказывают твои братья? Тут не без колдовства.
— Я не знаю — поймаю ли я вора, но ведь моя попытка вреда не причинит…
Царь внял мольбам младшего сына и решил не рубить дерево еще год.
Наступила весна, яблоня зацвела еще пышнее и дала больше плодов, чем в прошлые годы. Радовался царь красоте цветущего дерева, а потом и обилию его плодов, но как вспоминал, что и на сей раз не удастся ему отведать золотых яблок, начинал раскаиваться, что не срубил дерево.
Царевич Прысля часто гулял в саду, ходил вокруг яблони и все прикидывал что-то. Когда наконец яблоки стали созревать, он сказал царю:
— Отец, пора мне начать сторожить.
— Ступай, — ответил царь. — Но и ты, конечно, вернешься ни с чем, как твои старшие братья.
— Мне и не так стыдно будет, — молвил Прысля. — Ведь я самый младший, да к тому же не обещаю поймать разбойников, а хочу лишь попытаться.
Как только настал вечер, взял Прысля с собой книг почитать, взял два колышка, лук и колчан со стрелами, выбрал место для засады неподалеку от яблони, вбил в землю высокие колышки и сел между ними так, что один колышек торчал спереди, а другой сзади.
«Если задремлю, — решил Прысля, — то наткнусь либо подбородком, либо затылком на один из колышков…»
Караулил он так до тех пор, пока как-то раз после полуночи не почувствовал, что утренняя прохлада опьяняет его нежным ароматом и расслабляющая дремота смыкает его веки. Но колышки будили его, и он продолжал бодрствовать. На рассвете ему послышался легкий шорох. Не спуская глаз с дерева, Прысля взял лук и приготовился стрелять. Шорох усилился, кто-то подошел к дереву и тронул его ветки. Прысля пустил одну стрелу, вторую, третью. Около дерева раздался стон, и наступила мертвая тишина. Едва рассвело, Прысля сорвал несколько яблок, положил на золотое блюдо и отнес отцу.
Увидел царь золотые яблоки и очень обрадовался.
— А теперь, — сказал Прысля, — надо найти вора…
Довольный, что получил наконец золотые яблоки, царь и знать не хотел о ворах. Прысля показал отцу кровавый след, оставленный раненым вором, и обещал отправиться на поиски и доставить разбойника, даже если тот схоронился в змеиную щель. Затем Прысля сговорился с братьями пойти вместе по следу вора и поймать его.
А оба брата затаили на Прыслю злобу за то, что он оказался ловчее их, и только ждали случая погубить его. Они с радостью согласились с Прыслей, и все вместе двинулись в путь.
Шли они, шли по кровавому следу, пока не попали в пустыню. Через некоторое время все трое вышли на край пропасти, где след обрывался. А когда обошли пропасть, убедились, что кровавый след исчез совсем. Дело ясное: в этой пропасти живет тот, кто ворует в их саду золотые яблоки.
Но как туда спуститься? Решили братья тут же смастерить ворот и свить толстые веревки. Когда же все было готово, в пропасть спустился старший брат.
— Как только я дерну за веревку, — наказал он, — вы меня наверх тащите.
Так они и сделали. Средний брат тоже спустился, но чуть пониже старшего.
— Теперь настал и мой черед, — сказал Прысля, как увидел, что братья стоят в нерешительности. — Если я дерну за веревку, вы меня спускайте еще ниже, а если веревка перестанет спускаться, поставьте около нее сторожей и, как только они заметят, что веревка дергается на краю пропасти, тяните ее вверх.
Начал спускаться и младший брат, он то и дело дергал за веревку, и его опускали все ниже и ниже до тех пор, пока веревка перестала натягиваться и повисла свободно. Тогда братья посоветовались и решили:
— Подождем, пока он чего-нибудь добьется, а потом погубим его. Надо нам от него избавиться за то, что выставил он нас на посмешище!
А Прысля очутился в подземном мире. Он робко огляделся и с удивлением увидел, что все здесь выглядит по-иному: земля, цветы, деревья и звери.
Сперва он немного струсил, но, подбодрившись, пошел по дороге, и она привела его к замку из чистой меди.
Вокруг не было ни живой души, и Прысля вошел в замок, чтобы узнать, кто в нем живет. На пороге его встретила красивая девушка.
— Слава богу, довелось наконец мне увидеть человека из нашего мира! — воскликнула она. — Но как ты сюда попал? Ведь здесь владения трех братьев-змеев. Они похитили нас у родителей. Мы — три сестры, царские дочери, с белого света, откуда явился и ты…
Прысля поведал девушке историю с яблоками, рассказал о том, как ранил вора, пришел по его кровавому следу к пропасти и как спустился сюда. А потом сам спросил:
— Так ли уж страшны и сильны змеи?
Царевна ответила, что змеи выбрали себе каждый по царевне и принуждают их выйти за них замуж. Девушки, конечно, противятся, находят всякие отговорки, требуют у змеев невозможного, а те из кожи лезут вон, но выполняют все их желания.
— Как ни сильны змеи, — добавила царевна, — но с божьей помощью ты их, быть может, и одолеешь. А пока что спрячься где-нибудь. Не ровен час, змей вернется, застанет тебя здесь, тогда берегись: он свиреп, и ярости его нет предела. Сейчас время обеда, змей обычно в этот час возвращается домой, и когда ему остается до дома полдня пути, он кидает вперед свою палицу. Палица ударяется о дверь замка, потом об стол, прыгает на стену и повисает на гвозде.
Не успела царевна вымолвить это, как послышался свист, затем удар о дверь, о стол, и вот палица повисла на гвозде. Прысля схватил палицу и швырнул ее обратно, еще дальше, чем змей. Пролетая мимо змея, палица задела его за плечо.
Испугался змей и остановился, проводил взглядом палицу, потом вернулся за ней и поскакал домой. У самых ворот змей крикнул:
— Что-то здесь пахнет человечиной!
Глядь, а навстречу ему царевич идет. Говорит ему змей:
— Каким ветром тебя занесло сюда? Видно, хочешь кости свои здесь оставить…