Зорилэ сел на коня и отправился на поиски змеев, похитивших царских дочерей.
Ехал он без отдыха день, ехал ночь и наутро увидел большие красивые дома. Это были владения старшего змея. Зорилэ смело въехал в сад перед домом и погнал коня по цветам.
Жена змея, старшая дочь царя, увидев, что кто-то топчет цветы, отворила окно и крикнула:
— Эй, злыдень, зачем цветы губишь? Лучше подойди-ка сюда, потолкуем…
— Молчи, не говори худого слова, — ответил ей Зорилэ. — Я, может статься, тебе еще пригожусь.
— Раз так, заходи в дом! — сказала царевна.
Накормив и напоив незнакомца, царевна спросила Зорилэ, кто он таков и зачем пожаловал.
— Пришел я избавить тебя от змея лютого и привести домой, к царю, твоему батюшке.
— Тяжкое это дело, добрый человек, — вздохнула царевна. — Силен и ловок змей, не сможешь ты победить его…
— Да уж как-нибудь. Либо одолею змея, либо сам погибну.
Вдруг послышался сильный гул. Зорилэ спросил, что это может означать.
— Это палица змея сюда летит, извещает о скором появлении хозяина.
И верно: пролетела змеева палица прямо в ворота, ударилась о стол и повисла на гвозде. Зорилэ схватил ее и, три раза повертев над головой, швырнул обратно. Палица засвистела и упала прямо перед змеевым конем в тот миг, когда змей собирался перейти медный мост. Конь захрапел и попятился. Змей стал понукать его, посылать вперед, но конь не двигался с места.
вскричал змей.
— Как же не дрожать, если я на всем свете одного Зорилэ-Миряну[8] боюсь! — ответил конь.
— Неужто?
удивился змей. — Иначе откуда ему взяться в этих местах?
В этот миг на всем скаку примчался Зорилэ.
— Что тебе нужно, приятель? — спросил его змей.
— Я пришел, братец, за царской дочерью. А если добром не отдашь, будем биться в честном бою, пока один из нас не одолеет другого.
— Хорошо! — ответил змей и спрыгнул с коня.
Схватились они, закружились, завертелись и бились до самого заката солнца. Но вот бросил Зорилэ змея наземь и отсек ему голову мечом. А в это же время конь Зорилэ убил коня змея. Потом кинул Зорилэ трупы змея и его коня под мост, явился к царевне и рассказал ей, как расправился со змеем.
Узнав про свое избавление, царевна очень обрадовалась и по-братски обняла богатыря. Потом дала его верному коню меру горящих углей: конь этот ничего другого в рот не брал.
На другой день, поднявшись на рассвете, разузнал Зорилэ у царской дочери, куда ему надо путь держать, чтобы отыскать ее среднюю сестру. Перекрестился Зорилэ и отправился в дорогу.
Приехал он к дому, где жила вторая царевна, снова въехал в сад и погнал своего коня прямо по цветам. Царевна открыла окно и давай ругать незнакомца:
— Эй, злыдень, зачем цветы губишь?
— Молчи, не говори худого слова, — ответил ей богатырь. — Я, может статься, тебе еще пригожусь.
— Ну, коли так, заходи в дом, — сказала царевна.
Едва Зорилэ вошел в дом, прилетела палица змея. А когда она, как и первая, повисла на гвозде, витязь схватил ее, размахнулся и швырнул обратно, как и в прошлый раз.
Со вторым змеем он встретился у серебряного моста.
Нелегко пришлось Зорилэ. Два дня и две ночи длился бой со змеем, и только на третий день удалось Зорилэ одолеть врага. Бросив под мост трупы чудища и его коня, Зорилэ вернулся к царской дочери и рассказал ей о своем подвиге. А на следующий день поехал искать младшую царевну.
Младшая дочь царя была самой красивой из сестер, поэтому третий змей приставил злую собаку стеречь ее. Когда Зорилэ постучал в ворота, царевна крикнула:
— Кто ты такой и чего тебе нужно? Сейчас моя злая собака железными зубами разорвет тебя на куски.
— Я человек с земли, — ответил ей Зорилэ.
Царевна привязала собаку на цепь, открыла ворота и пригласила незнакомца войти в дом.
Обрадовалась царевна гостю с далекой земли и стала расспрашивать его о своих родителях. Вдруг послышался знакомый гул, и палица, влетев в ворота, трахнулась о стол и повисла на гвозде.
Зорилэ схватил палицу и отшвырнул ее изо всей силы назад. Просвистев мимо змея, палица упала на землю, как раз когда змей проезжал на коне по золотому мослу, который вел к его дому. Конь захрапел и пошлются назад. Змей стал его понукать, а конь ему говорит:
— Не могу я идти вперед. Не боюсь я никого, кроме Зорилэ-Миряну, а он-то и явился в наши края.
— Вперед, вперед, мой храбрый конь, — подбадривал его змей. — Разве
Но не успел змей произнести эти слова, как бурей примчался Зорилэ и остановился перед чудовищем.
— Что тебе здесь надобно? — спрашивает его змей.
— То, что мне надо, того ты не захочешь. Нужно мне царскую дочь отвести к ее отцу, очень он тоскует по ней. Будем мы драться с тобой в честном бою, пока один не одолеет другого.
— Давай, — зарычал змей.
Схватились они и давай вертеться да кружиться. Бились три дня и три ночи, потому что силен был змей. На третий день, когда солнце стояло над самой головой и была нестерпимая жара, пролетел над ними ворон.
— Ворон, вороненок… — стал просить его змей, — слетай к роднику, намочи крыло и брось мне каплю воды на язык, не то одолеет меня Зорилэ. Я подарю тебе за это два трупа.
— А я дам тебе, ворон, шесть трупов за каплю воды. Есть у меня уже четыре: два лежат под медным мостом, два валяются под серебряным.
Полетел ворон и принес воды тому, кто обещал лучше заплатить. Окреп Зорилэ, изловчился и отрубил змею голову.
Покончив с последним змеем, витязь вернулся к младшей царевне — она-то и должна была стать его женой, ведь он был младшим из своих братьев, — затем зашел и за двумя другими сестрами. Вскоре он привел царевен к пропасти, по какой спустился в подземное царство.
Зорилэ крепко привязал девушек к веревке и трижды дернул ее. Так он условился с братьям: если трижды дернет веревку, значит, царевны спасены. Братья подняли царских дочерей и спустили веревку снова. Но Зорилэ, желая проверить братьев, привязал к веревке камень и подал знак, чтобы тянули вверх. И кто бы мог подумать: сначала потянули вверх, а потом сразу отпустили. Упал камень, да с такой силой, что на три пяди в землю вошел.
Несказанно опечалился Зорилэ, понял он предательство своих братьев!.. Бросился на землю и горько заплакал. Неужели должен он остаться навсегда один-одинешенек в этой пустыне, глубоко под землей?..
Поднялся на ноги бедняга и пошел куда глаза глядят. Шел он, шел, видит, растет высокое дерево, а на нем орлиное гнездо с птенцами. А вверх по дереву ползет трехглавый змей, широко разинул он все три пасти, подбирается к беззащитным орлятам.
— Эй, добрый человек, — взмолились птенцы, увидев Зорилэ, — убей проклятого змея. Девять лет подряд наша мать не может вырастить своих птенцов, всех пожирает злодей. Убей трехглавого змея, и мы тоже тебе поможем.
«Спасу-ка я орлят — может быть, они помогут мне выбраться на свет божий», — подумал витязь. Вынул он отцовский меч, убил змея и разрубил на куски.
Увидев, что со змеем покончено, птенцы велели юноше взобраться на дерево и спрятаться в его густых ветвях, чтобы их мать, орлица, на радостях не проглотила его, когда вернется. Вечером орлица, грустная, возвратилась домой, не думала она застать в живых своих птенцов. Но, увидев орлят живыми и невредимыми, очень обрадовалась мать и спросила: