— Гэвин, — промурлыкала она. — Мой дорогой муж, вернись ко мне.
Луваен сморгнула слезы, увидев тоску в мольбе своей сестры и недоумение на зверином лице Гэвина, когда он изо всех сил пытался понять ее слова. Что, во имя богов, они должны были теперь делать?
Она схватила отца за руку и наклонилась, чтобы прошептать ему на ухо:
— Медленно отступай, папа.
Возможно, если бы они не были так близко, Гэвин сосредоточил бы свое внимание меньше на них и больше на Циннии. У нее, из всех людей, был самый большой шанс достучаться до него.
Они остановились, когда каждый волосок на покрытом мехом теле Гэвина встал дыбом. Его глаза сверкнули, а губы изогнулись, обнажив клыки, когда он уставился на что-то за ними. В лунном свете лицо Циннии побелело.
— Осторожно, Лу, — предупредила она тихим голосом. — Де Совтер позади тебя.
Предупрежденная, Луваен медленно повернулась и прикусила губу, пытаясь не закричать.
Каждый ребенок вырос на историях о народе терна: темные существа, рожденные злыми мыслями людей, их страданиями и яростью. Они рыскали по ночам, прятались за занавесками, на краю окон и под кроватями, готовые вырвать непослушных детей из их дома и сожрать их целиком. В детстве одиннадцатилетняя Луваен делила постель с трехлетней Циннией. Много ночей она не спала после того, как они ложились спать, сжимая в руках одну из маминых стиральных бит на случай, если ей придется отбиваться от сородичей терна, ищущих полуночный перекус. Они с Циннией выросли и оставили те ночные ужасы в памяти детства. Никогда в своих самых мрачных мечтах она не представляла, что они реальны, или что она может столкнуться с одним из них, став взрослой.
Когда она видела его в последний раз, перемены в Балларде были поразительными. Они придали причудливый оттенок побегам, вплетенным в его волосы и вокруг новоиспеченных рогов, прорастающих из головы, сравнив его с одним из древних богов природы. Однако его глаза заставили ее насторожиться. Последний поток навсегда превратил их из темно-коричневых в желтые, цвета соснового сока, со змеиными зрачками. Она сорвала росток, погладила участки кожи, сделанные из коры, и поцеловала закрытые глаза рептилии. Несмотря на физические искажения проклятия, он все еще был терпеливым, благородным мужчиной, в которого она влюбилась.
Сейчас же перед ней стоял не мужчина. Кора, ранее покрывавшая его тело лоскутными узорами, теперь поглотила его, превратив в древесного и потрескавшегося, как старый дуб. Пучки щетинистых волос пробивались сквозь кору в случайных местах. Извилистые шрамы, врезавшиеся в его торс, шею и лицо, прорезались и затвердели, поднимаясь вверх по коже головы, пока не переплелись с шипастыми рогами и не увенчали его голову короной из сучковатых корней и оленьих рогов. Его руки и ноги истончились и удлинились, как будто он каким-то образом пережил пытки на дыбе, с костями вытянутыми, как ветви, заканчивающимися огромными суставчатыми ладонями и стопами, с которых капала кровь.
Хуже всего было то, что он уставился на Гэвина с искаженным, неузнаваемым лицом. Скелетообразные скулы изогнулись под впалыми глазницами, в которых вместо глаз сияли точечки белого цвета — света, холодного и далекого, как звезды. Он зарычал, издав странный скребущий звук, не похожий ни на звериный, ни на человеческий, но какой-то потусторонний. Луваен содрогнулась при виде разинутой пасти с черным языком и рядами острых, как копья, зубов. Это был не лесной король, а демон.
— Баллард, — сказала она.
— Его больше нет, Луваен, — Эмброуз заговорил через двор между Гэвином и Баллардом. Как и Мерсер, он покинул безопасную конную баррикаду и медленно приблизился к ним. Тени играли на его угрюмых чертах. Он остановился, когда Баллард обратил на него горящие глаза. Зубы демона щелкнули в вызове, свирепом, как любой волчий капкан. Он вернул свое внимание Гэвину и повторил действие.
Гэвин ответил рычанием, гораздо менее сверхъестественным, но столь же угрожающим. Одна когтистая рука ударила по воздуху, и он предупреждающе топнул ногой по грязи. Цинния тихо заговорила позади него, все тем же успокаивающим голосом, который умолял его вспомнить, кто он такой, вспомнить своего отца.
— Любовь моя, ты — Гэвин де Ловет. Это ваш дом, мы — ваша семья. Твой отец стоит перед тобой — человек, который любит тебя, который защитил тебя от проклятия Изабо, — она беспрерывно уговаривала волка, радуясь тому, что его большие уши, похожие на уши летучей мыши, поворачивались, когда он слушал ее и не сводил глаз с химеры, царапающей землю когтями и издававшей странные звуки из древесного горла.