— Я думаю об этом, поверь, — кивнула я. — Мне и самой не хочется попасть в лапы Тайной канцелярии. Кроме того, королевские ищейки — не единственная моя проблема, признаться.
Я шла босиком по мягкой траве, большое пустое ведро поскрипывало в руке, а вокруг раскинулась спокойная утренняя тишина. Было так хорошо и вольготно! За все прошедшее время после побега с фабрики мне так и не удалось понять, насколько может быть восхитительна свобода. Мне постоянно приходилось чем-то заниматься, я никогда не оставалась без дела. Совершенно внезапно появилась острая необходимость добиться нормальной жизни для себя и Эйвина, который пока оставался с нами, а у меня не было ни малейшей мысли его выгонять. Нужно было обеспечить удобствами лягушку, курицу и ворона, которые тоже зависели от меня.
Впрочем, Хмуря, конечно, мало от кого зависел, но мне нравилось думать, что и ему я чем-то помогаю. Например, выделяю целую комнату для жизни, оставляю у него на столе стакан с зерном из бабулиных запасов, а еще раздумываю, как бы сходить на городской базар и накупить яблок. Денег пока не появилось, а воровать ради Хмури я была, признаться, еще не готова.
— Кроме Тайной канцелярии есть еще мои сестры, — продолжала я задумчиво, шаг за шагом погружая стопы в прохладную мягкую траву и получая от этого поистине волшебное удовольствие. В городе так не походишь — там одни камни да осколки дорожной плитки. Помои еще местами. — Я пока не поняла, почему ни одна из них не появилась на пороге нашего дома. Ведь наверняка наследство бабули не могло оставить их равнодушными. В конце концов, дом ведьмы хранит множество секретов, наверняка где-то в подвале можно найти дорогие магические артефакты. Кстати, нужно спуститься туда, а то так до сих пор и не было времени…
Я вдруг подумала, что могла бы продать что-нибудь, а потом приобрести вожделенные яблоки.
На все мои размышления ворон молчал, однако продолжал лететь рядом. Возможно, таким образом он пытался делать вид, что ему неинтересно. Но на самом деле я просто-таки чувствовала, как он скрывал, что ему очень даже любопытно! Вот и двигался рядом, не отставая ни на метр.
Я улыбнулась, решив, что раскусила умную птицу.
— Так вот, возможно, сестры не явились потому, что ни одна из них не имеет магического дара. Тогда это логично — вступить в наследство колдовским домом они бы не смогли. Поэтому, возможно, мне и не стоит их опасаться.
— А может быть, магическая печать на доме Ирмабеллы просто-напросто изначально была настроена только на тебя, — каркнул ворон, и у меня по спине прокатилась волна холодных мурашек. — И, учитывая, что дар передается по наследству, твои сестры все же обладают сильным колдовским потенциалом, но в дом попасть банально не смогли. Тогда выходит, что теперь они просто выжидают.
Хмуря замолчал, а я не могла отделаться от промозглого ощущения беды. Трава под ногами уже не казалась такой мягкой и приятной.
— Чего же они выжидают? — тихо спросила я.
— Того, что ты покинешь дом и сам лес, где тебя могут охранять чары Ирмабеллы. Вероятно, твои сестрички ждут, пока ты появишься в городе, чтобы убить тебя. Тогда наследство Ржавой вдовы снова станет бесхозным, однако на этот раз печати, которая их не пускала, больше не будет.
Я остановилась напротив реки, задержав дыхание. Стало вдруг ужасно страшно. И тот факт, что я сбежала с приютской фабрики и получила волшебное наследство, уже не казался радужным.
Быстрые воды речушки тихо журчали, переливаясь звонкой трелью. Рядом пели какие-то птицы, журчали мошки. Солнечные лучи брызгами золотого опала прыгали по древесным листьям, окрашивая их в тепло-изумрудный.
А мне было холодно и страшно.
Хмуря сел на большой влажный камень у самой реки и взглянул в свое отражение, распахнув огромные крылья. Тень от него упала в реку, и на миг мне показалось, что я видела кого-то на темном дне.
По позвоночнику прокатилась дрожь.
Однако стоило моргнуть, как наваждение исчезло.
— Умеешь же ты нагнать страху, Хмуря! — бросила я, прищурившись, и быстро опустила ведро в реку.
Зловеще-черное отражение ворона разбрызгалось и исчезло.
— Ничего, не явились же они за всю прошедшую неделю, а из леса я выходила! Значит, не больно-то они меня и контролируют. А может, никакие они не ведьмы, вот и вся загадка.
— Да-да, — каркнул Хмуря, как мне показалось, с мрачным смешком. — Тогда желаю тебе поскорее воссоединиться с сестрами, чтобы расставить все по своим местам.
— Эй! — возмутилась я, едва не выронив ведро. — А если они и правда ведьмы? Хватит желать мне всякую пакость!