— Нещо си я е навехнал — отвърнах.
— Има някъде към девет шева — измърмори Глория.
— Значи затова го нямаше снощи. Нещо му се е случило.
— Да…
— Да не е паднал?
— Нещо такова…
— … да ви представя красивата кинозвезда мис Мери Брайън. Ако обичате, поклон, мис Брайън.
Мис Брайън се поклони. Публиката изръкопляска.
— … и този великолепен комик, мистър Чарли Рейс.
Разнесоха се още ръкопляскания, когато Чарли Рейс се изправи в ложата си и се поклони.
— Толкова ми е противно, когато ги представят така — рече Глория.
— Успех… — ни пожела мисис Лейдън, когато се отдалечихме към естрадата.
— До гуша ми дойде от всичко това. До гуша ми дойде да гледам разни звезди и да правя непрекъснато едно и също…
— Понякога съжалявам, че се запознах с теб. Не обичам да приказвам такива неща, но е истина. Преди да се запозная с теб, не знаех какво значи да живееш сред мрачни хора…
Застанахме на старта заедно с другите двойки.
— Омръзна ми да живея, а ме е страх да умра — каза Глория.
— Ей, това е чудесна идея за песен — отбеляза Джеймс Бейтс, който я беше чул. — Можеш да напишеш песен за стария негър, който седи на дигата и му е омръзнало да живее, но се страхува да умре. Или пък може да товари бали памук и да пее на реката, на Мисисипи. Ето ти още едно заглавие за песен, можеш да я наречеш „Бащата на реките“.
Глория го прониза с убийствен поглед и разпери подигравателно пръсти пред носа си.
— Ето ви и вас… — провикна се Роки към мисис Лейдън, която се беше появила пред естрадата. — Дами и господа — заговори той по микрофона — искам да ви представя най-голямата любителка на танцови маратони в целия свят, жената, която не е пропуснала нито една вечер, откакто е започнало нашето състезание. Това е мисис Лейдън. Управата й издаде специален пропуск, който важи за целия сезон, да, за целия сезон. Аплодисменти за мисис Лейдън, дами и господа. Поклонете се, ако обичате, мисис Лейдън…
Силно смутена, мисис Лейдън се поколеба за миг — явно не знаеше как трябва да постъпи и какво да каже. Но тъй като публиката ръкопляскаше, тя пристъпи две крачки напред и се поклони неумело. Очевидно това беше най-голямата изненада в живота й.
— Вие, любители на танцовите маратони, сте я виждали тук и друг път — продължи Роки. — Всяка вечер тя е съдия на дербито, без нея дерби не може да има. Харесва ли ви танцовият маратон, мисис Лейдън? — попита той и клекна, за да й подаде микрофона, така че тя да може да отговори.
— Ненавижда ги — измърмори Глория. — Пари да й дават, няма да дойде на танцов маратон, глупако…
— Харесва ми. — Мисис Лейдън беше толкова смутена, че едва-едва говореше.
— Коя е любимата ви двойка, мисис Лейдън?
— Любимата ми двойка е номер 22 — Робърт Сивъртън и Глория Бийти.
— Нейната любима двойка е номер 22, дами и господа, подкрепяна от производителите на диетична бира „Джонатан“… Вие искате те да спечелят, нали, мисис Лейдън?
— Да, пък ако бях по-млада, и аз щях да взема участие в състезанието.
— Браво на вас. Благодаря много, мисис Лейдън. И така, сега имам удоволствието да ви връча пропуск за целия сезон — подарък от управата. Можете да идвате безплатно по всяко време…
Мисис Лейдън взе пропуска. Толкова беше развълнувана, така преливаше от благодарност, че едновременно се усмихваше, плачеше и кимаше.
— Още един незабравим миг — рече Глория.
— Млъкни!
— И така… съдиите готови ли са? — подхвана Роки по-делово.
— Всички сме готови — отвърна Роло и помогна на мисис Лейдън да се настани на един стол в редицата, където седяха останалите съдии.
— Дами и господа — обяви Роки, — повечето от вас вече са наясно с правилата на дербито, но за онези, които идват за пръв път на подобно състезание, ще ги обясня още веднъж, така че да знаят какво става. Състезателите се надпреварват по пътеката петнайсет минути, мъжете са длъжни да упражняват спортно ходене, а жените могат да ходят или да подтичват, както намерят за добре. Ако поради някаква причина единият или другият излезе временно от състезанието, това става само от вътрешната страна на пътеката, където в центъра на дансинга са поставени легла, та ако по някаква причина някой от тях излезе временно от състезанието, партньорът му трябва да направи две обиколки на пистата, които се броят като една за двойката. Ясно ли е?