Девица крутнулась на месте, напряженно всматриваясь вглубь парка. По спине противно поползла холодная струйка пота. Из тьмы раздавалось равномерное, скребущее клацанье, словно какое-то грузное животное шло по стеклу, выбивая когтями дробь. В глубине меж деревьями мелькнула высокая мешковатая тень. Фигура, не выходя на свет, тяжело опустилась в глубокое кресло. Их разделял фонтан и площадка с мерцающей подсветкой. Подчиняясь тихому приказу, девушка замерла, ожидая.
– Сстой! Хоччу рассмотреть тебя…
Голос звучал как-то странно. Человек с трудом цедил слова, выталкивая их с шипящим придыханием.
– Хорошшо… Ты умеешшь танцевать?
– Я профессиональная танцовщица!
Она даже смутилась от того, как гордо прозвучал ее ответ. Но хозяин парка не обратил на это ни малейшего внимания.
– Так ччего ты ждешшь? Танцуй!
Хриплый голос противно зашипел. Мирта крутнулась вокруг своей оси, призывая на помощь профессиональную память тела. Фигурка девушки казалась сотканной из огня. Стремительные и текучие движения волновали и завораживали. Высохшие волосы, чуть рыжеватые от природы, горели огнем, дополняя и насыщая танец. Движения убыстрялись, руки летали, словно отдельно от тела, и тоже плели свою сеть очарования. Танцовщица изогнулась луком, касаясь огненной гривой волос пола…
Страшный рывок, едва не переломив спину, швырнул ее к ногам вышедшего на свет мужчины. Несчастная распахнула глаза и захлебнулась беззвучным криком. Ее волосы были намотаны на когтистую лапу бледно-серого монстра с оскаленной пастью и длинным кроваво-красным языком, которым он непрерывно облизывал тонкие губы.
– Поцелуй…
Голову Мирты стали медленно подтягивать ближе к кровавой пасти. Побелевшие губы девушки беззвучно шевелились, глаза не отрывались от змеиного немигающего взгляда. Ноги слабо скользили по полу, отказываясь держать обмякшее тело.
– Поцелуй…
Дрожащий горячий язык жадно лизнул щеку, прошелся по влажному лбу и носу. Чудовище с наслаждением втягивало запах пота. Страх жертвы волновал и возбуждал его, дрожащего крупной дрожью от желания и нетерпения.
– Целуй… Целуй, дрянь продажная!!!
У самого лица раздраженно клацнули клыки. Мирта изо всех сил рванулась, непроизвольно ухватившись за скользкий раздвоенный язык, лижущий шею. Второй рукой она вцепилась ногтями в морду, целя в немигающие глаза. Дикий рев монстра слился с отчаянным криком женщины, отброшенной страшным ударом. Существо яростно хрипело. Мотая головой, разбрызгивало капли крови, падающие из разодранного языка. Оглушенная ударом жертва, не чувствуя боли, безуспешно пыталась встать с залитого кровью пола. Не понимая, откуда ее столько натекло, она на слабеющих руках отползала в сторону.
– Не подходи ко мне!!! Нет… не-э-эт!!!
Одним прыжком монстр преодолел двухметровое расстояние. Ухватив девушку за развороченный бок, долго смотрел в белые от ужаса и боли глаза, а затем впился зубами в обескровленные губы, рыча от наслаждения. Обескровленное тело тяжело обвисло в лапах. На изодранных губах погибшей, словно в насмешку, проступила улыбка. Вызванная судорожным спазмом, она заставила чудовище взвыть от бешенства. Отшвырнув тело в сторону, монстр долго смотрел на него. Затем принялся ломать и рвать то, что еще недавно было так очаровательно в своем огненном танце.
Чуть в стороне в алой луже сиротливо лежала, набухая густой кровью, зеленовато-бурая банкнота… Мумия, доставившая жертву, стояла перед экраном двумя этажами ниже. Нокс не пропустил ничего из того, что произошло наверху. Остановив кадр, полюбовавшись на разодранный язык и расцарапанную физиономию босса, он злорадно усмехнулся. Выставил торчком средний палец и злобно ткнул им в застывшую на экране окровавленную морду! Беззвучно погрозив изображению, щелкнул кнопкой и направился к лифту. Шеф ведущей корпорации по изготовлению энергокристаллов все свободное время отдавал своему пристрастию. В секретной лаборатории, расположенной на одном из уровней лабиринта, проводились жуткие опыты над людьми и мутантами. Макс сам стал жертвой своего кровавого хобби. Изучая мозг в попытке разгадать старую как мир загадку – природу бессмертия, он уже полгода медленно мутировал, превращаясь в одно из собственных созданий! Последнее время его совершенно не интересовали дела корпорации. Всем заправлял Нокс, осторожно прибирая к рукам нити власти.
Он был тем, кто подал идею создать исследовательский центр. В разных уголках города стали пропадать ученые, физики, ведущие нейрохирурги и врачи. Все, кто хоть как-то был связан с исследованиями мозга и структур ДНК. Люди, однажды попавшие в лабораторию, отправлялись из нее, только в мир иной. Счастлив был тот, кто сумел ускользнуть сам. Клетки с зараженными, мутирующими людьми стояли вдоль одной из стен центра. Ученые и врачи могли выбирать, работать им или отказаться! С недавних пор возникла мысль, что корпорация вполне обойдется одним главой. Болезнь Макса прогрессировала. Во время одного из участившихся приступов босс придушил и сбросил с лестницы секретаршу. Деньги в очередной раз заткнули рты, но именно тогда пришло решение! Укус рыслина занес в его кровь яд, так считал Макс, и в этом заблуждении его твердо поддерживали. Теперь шеф медленно и неуклонно деградировал, повторяя путь своих жертв. Заместитель гадал, как долго еще продлится обратимая реакция. Может, стоит добавить еще одну дозу вытяжки? В дополнение к той, что он так ловко подсунул в любимый эклер шефа. Нокс здорово рисковал, обставляя затем несчастный случай. Операция была обыденной. Они только начали, когда веко зверя, получившего мизерную долю наркоза, дрогнуло. Нокс, ожидавший этого момента стоя в изголовье, попросил подать скальпель. Макс протянул руку, и… клыки с хрустом впились в нее. Это произошло полгода назад, а сейчас, идя по коридору, легко можно было представить картину, которая откроется через мгновение. И точно. Расслабленный голый человек лежит в ванной, выставив из воды ступни с загнутыми когтями. Подвижные кости лица уже должны принять свое нормальное положение. Вскоре ничто не будет напоминать о том монстре, что прячется до поры до времени под маской Макса Контонели.
Встретив раздраженный взгляд шефа, заместитель быстро доложил:
– Сад приведен в порядок, а у ваших питомцев на ужин свежая отбивная.
Заметив недовольную гримасу, мгновенно перестроил тон:
– В лаборатории все готово. Новорожденных крысят около дюжины, но пока трудно сказать, сколько выдержат перерождение. В этой связи хотел бы предложить новый метод…
Макс нетерпеливо махнул рукой, обрывая Нокса:
– Я не ласполозен сегодня заниматься лаболатолией!
Он закрыл глаза и свесил набок язык, с которого еще сочилась сукровица.
– Мм… босс. «Ужам» удалось унести контейнер с кристаллами. Их почти схватили, но я вернул погоню, когда получил предупреждение о внеплановой бомбежке. Буквально за миг до удара! Необходимо что-то решить с охраной периметра, они бомбят в последнее время без всякого графика! Это может грозить нам потерями. Я боялся за ваших крыс и… уверен, воров засыпало в тоннеле! Наши потери в энергокристаллах составили…
– К цёлту клисталлы! Клысы, они все зывы?
– Сожалею, босс! Погиб прайд, обе крысы и охотник. Камера удачно схватила момент последнего прыжка! Просто потрясающие творения, шеф! В них чувствуется душа их создателя!
– Да! Я создал их! Мой гений! А кто ответит за их гибель?!
– Виновный уже наказан, босс! У ваших созданий отменный аппетит!
Макс довольно усмехнулся, кивнув уже почти человеческой головой:
– Они похозы на меня, я цувствую их, цувствую лодство насых дус! Плоклятье! Бомбить так близко от лаболатолии! Я заплесцяю!
– Они не знают о лаборатории, шеф… Нам надо придумать небольшую сказочку.
– Вот ты до завтла и плидумай!
– Разумеется! Вам не о чем волноваться!
Спустя час, оставив посапывающего Макса в руках старой массажистки, чем-то напоминающей одну из горбатых любимиц хозяина, Нокс спустился в лабораторию, расположенную на километровой глубине. Окинул пристальным взглядом зал и, не найдя, к чему придраться, подошел к ближайшей клетке. Громадное существо напряженно смотрело на него немигающим взглядом. Ничто не напоминало в этом уродце того юркого маленького охранника, к шустрым рукам которого липло все без разбора. Нокс подсунул ему бутылку дорогого вина с подмешанной вытяжкой рыслина. Был уверен, что к утру емкость опустеет. Глазок видеокамеры зафиксировал начало превращения. Как же он хохотал, демонстрируя этот фильм охраннику, посаженному в клетку, едва проявились первые признаки мутации.