– Клянусь, босс! Вы не пожалеете! Я создам новый прибор!
Провожая взглядом семенящего прочь ученого, Нокс презрительно скривил губы:
– Конечно, создашь! Создашь и отправишься на корм крысам! Зов будет звучать как реквием твоему гению!
Глаза начальника приобрели ледяной оттенок, и лаборант, заметив его взгляд, шарахнулся в сторону, влетев в клетку, из которой вынесли тело погибшего зверя.
– Прибери там! Если уж вошел…
Дарк стремительно шел по длинному коридору, надвинув на глаза белую шапочку. Объемный комбинезон скрыл тело, а свернутое в кокон одеяло – клешни. Со стороны казалось, что врач несет какой-то тюк! В палате, укрытый с головой одеялом, тихо посапывал док, получивший дозу обезболивающего. Перед тем как заснуть, профессор успел описать все выходы из лаборатории.
– Я сам буду решать, жить мне или умереть! Прощайте, док!
Лицо Дарка почти полностью скрыла хирургическая повязка. Он сосредоточенно делал вид, что поправляет расползающийся в его руках сверток, напряженно шаря взглядом по сторонам. У дверей лифта оживленно болтали две медсестры. Та, что стояла спиной, была знакома. Пару раз девушка оборачивалась, скользя по Дарку рассеянным взглядом, и каждый раз, опережая ее, он приподнимал плечи, уткнувшись носом в тюк. Лифт выпустил трех охранников в полной боевой амуниции.
– Док, скорее, мы вас ждем.
Звонкий голос звучал настойчиво, и беглец решился. Старательно загораживаясь одеялом, он шагнул в кабину.
– Вам… наверх?
Дарк согласно кивнул, и створки, тихо шурша, сомкнулись за его спиной. Еще дважды лифт останавливался и девушка молча нажимала кнопку. Входили и выходили люди, перебрасываясь редкими фразами.
– Извините! Спецперевозка. Пожалуйста, воспользуйтесь соседней кабиной.
Беглец напрягся, только шорох и легкая вибрация нарушали тишину.
– Капитан… расслабьтесь. В кабине больше никого нет.
Он развернулся и натолкнулся на взгляд огромных встревоженных глаз.
– Я видела телеграмму. Связист мой земляк. Это подло! Подло и бесчеловечно!! Не дать ни единого шанса! Неужели нет никакой надежды?
– Док сказал, никакой… Я верю старику! И знаете, не испытываю желания превратиться в подопытного кролика! Стать препаратом для микроскопа?!
– Мне очень жаль…
– Именно поэтому вы мне помогаете?
– Нет! Каждый человек имеет право на выбор! Однажды они уже забрали его у вас… и я прошу прощение за них за всех!
Дарк смотрел в огромные, как бездонное небо, глаза, медленно погружаясь в синеву, закипавшую слезами.
Взвыла сирена, и хрупкая нить, протянувшаяся меж ними, оборвалась.
– Это общая тревога! Если заметили ваше отсутствие, нам не пробиться через центральный выход!
Словно подтверждая слова девушки, хрипло заскрежетал динамик.
– Капитан Ричардс, приказываю оставаться на месте! Не оказывайте сопротивления и подчинитесь командам ближайшего патруля! Повторяю…
Беглец повернулся:
– Можете сказать, что я угрожал.
Девушка отчаянно замотала головой, из-под шапочки тут же выбились непослушные завитки. Лифт остановился, медсестра ухватилась за кокон одеяла, делая вид, что поддерживает его.
– Осторожнее, док! Ради всего святого, несите осторожно!!! Расступитесь! Трещина в реторте, опасность отравления!
Охрана, стоящая перед лифтом, отпрянула. Один солдат заглянул внутрь и на вопрос офицера отрицательно покачал головой. Дарк уходил по коридору, спеша за своей спасительницей, продолжавшей освобождать путь звонким голосом. Наконец, открыв одну из дверей, она устало прислонилась к стене.
– Нам надо подняться еще на два уровня, но там не пройти…
– Спасибо, милая!… Уходите. Мое общество становится небезопасным. Этим ребятам придется попотеть, чтобы вернуть меня! Живым я сдаваться не собираюсь! Еще раз прошу, уходите! Расскажите только, что находится на этом уровне, и бегите отсюда!!
– Причал для флаеров, но сейчас там нет ни одного! Возможно, они и не будут искать здесь! Площадка обрывается в пропасть. Единственная тропа перекрыта, там круглосуточный пост. Дарк, это дорога в одну сторону!!
– Для меня любая дорога в одну сторону! Полная свобода выбора… понимаешь?
Девушка всхлипнула и зашагала вперед. Они миновали еще несколько коридоров и остановились у массивной стальной переборки, блокирующей проход.
– Когда она откроется, сработает сигнализация. У нас будет всего пара минут.
Плита отъехала с глухим лязгом. Беглец на мгновение замер, прищурившись от ярких лучей. Кожа ощутила тепло и легкое дуновение ветра. Свою спасительницу он на площадку не выпустил, лишь осторожно протянул клешню, и она сильно сжала ее двумя руками. Слезы текли непрерывным потоком по ее щекам. Так, прощаясь, они простояли несколько секунд. Прохладный горный ветер приятно холодил разгоряченное тело. Казалось, сама свобода гордо взирает на мощь и великолепие природы! Величественно и грозно рокотал водопад, обрушивая вниз тонны воды. Стремительно кружил и пенился водоворот, с ревом прорываясь сквозь узкое горло ущелья. Торжественность момента была нарушена выбегающими солдатами. Охранники обступили его полукругом. Однако их появление не беспокоило беглеца. На пороге между жизнью и смертью ему было абсолютно плевать, сколько их там, пришедших по его душу. Дарк неторопливо стянул комбинезон. Покрытое чешуей тело, вмиг омытое брызгами водопада, влажно замерцало под лучами солнца. И он, стоя на самом краю уступа, над клокочущей бездной, повернулся, давая возможность хорошо рассмотреть себя.
– Я капитан Ричардс! Офицер по особым поручениям… президента! А это… – Огромные клешни медленно прошлись по телу и вытянулись навстречу преследователям. – Это награда за верную службу! Вы хотите отобрать у меня последнее, что осталось? Лишить права на собственный выбор? Право на свободу?! Разве не это право дает нам конституция?! Мне самому решать, жить или умереть!
Вперед шагнул побелевший от увиденного кошмара молодой офицер:
– Не делайте этого, Ричардс! Они сказали, что смогут помочь…
– Вам солгали…
Беглец приложил к голове огромную клешню, отдавая в последний раз честь. В ответ офицеры и солдаты, все как один, вскинули руки, салютуя падающему в пропасть телу героя.
Удар страшной силы выбросил Эйву на середину шахты. Еще не осознав, что падает, она вдруг совсем рядом увидела Барка, тянущего к ней руки. Висящий над бездной силуэт напарника пропал, поглощенный тьмой, а его крик все летел и летел, наполняя душу смертельным ужасом.
– Эйва-а-а!!! Эйва-а-а…
Натянувшийся трос резким рывком на секунду прервал полет, но острый край падающего обломка легко рассек тонкую стальную нить и скользящим ударом отбросил тело в сторону. Обрывок, свернувшись замысловатой петлей, зацепился за вывернутую опору, торчащую из стены, а через мгновение петля затянулась, и девушка зависла над бездной, раскачиваясь как маятник. Казалось, сама судьба колеблется, сохранить жизнь этому скомканному телу или отправить его дальше вниз, в черную бесконечность. Все стихло, лишь тяжелые капли начавшегося дождя равномерно падали на поверхность полуразрушенной площадки.
Сначала пришла боль… Сознание тяжело билось в ее липких тисках, не в силах пробиться на свободу. Дробь дождя по металлу медленно проникала сквозь вязкое покрывало беспамятства. Сухие губы жадно ловили влажные капли. Шевельнувшись, Эйва вскрикнула и обмякла, окутанная чернотой болевого шока. Второй раз в себя она пришла намного быстрее. Дождь, молотя по лицу, привел ее в чувство. Неимоверным усилием девушка включила свои магические способности, оценивая повреждения. Она попыталась достать антик. Пальцы, липкие от крови, неуклюже ощупывали кармашки пояса. Наконец, прижав ампулу к шее, резко надавила на ее основание. Боль стихла. Сознание прояснилось. Двумя сильными рывками Эйва вправила вывих локтя. Несколько раз глубоко вздохнула, выравнивая сломанные ребра. Затем быстро и осторожно уложила ключицу, ощущая подушечками пальцев легкий хруст. Голова начала плыть под действием лекарства. Эйва легла и закрыла глаза. Если ей уготовано погибнуть в ближайшие сутки, пусть это свершится во сне. Антик отрубил все болевые рефлексы. Она ничего не почувствует, даже если ее разгрызут на тысячу мелких кусочков. Через сутки сознание вернулось. Густой мрак, ничего, кроме равномерного стука дождевых струй. Эйва обшарила руками пространство и вздрогнула, обнаружив себя на самом краю площадки. Пришлось включить Зонд, луч сразу обнаружил тоннель, закупоренный обвалом.