Эйва, вскрикнув, заковыляла на помощь, хромая на обе ноги. Выхватив нож, девушка с силой вонзила его в извивающееся тело и отлетела, отброшенная ударом. Оглушенная, она не видела, как из медленно опадавших колец появился Ранкар. Древообразный каннибал, судорожно дергаясь всем телом, заваливался назад. Под тяжелой костяной пластиной, вцепившись зубами в шею, висел мохнатый гигант. Страшные клыки уже почти перегрызли гада, наконец могучие челюсти шевельнулись, тряхнув голову противника, и переломили сучковатые сочленения. Победитель еще минуту прижимал обломки к земле, пока не затихла последняя судорога. Эйва, оставив безуспешные попытки выбраться из зеленой ловушки, расплакалась. Ранкару пришлось основательно повозиться, выцарапывая ее из липких переплетений. Еще полчаса она пыталась избавить от мелких рогатых колючек самую мягкую часть тела.
Ранкар выдернул нож и положил его перед напарницей:
– Ты могла погибнуть…
Эйва улыбнулась дрожащими, непослушными губами:
– У тебя было больше шансов на это.
Зверь глубоко вздохнул и присел, помогая девушке взобраться на свою спину. Только через час она осторожно поинтересовалась:
– Это чудище, что это было?
– Вамп! Так его назвали люди.
– Ты впервые столкнулся с ним?
– Нет… я уже был в его лапах… однажды, когда знакомился с этим миром.
Ранкар, подгоняемый голодом, мчался за оленем. Внезапно животное немыслимым образом взметнулось и повисло, удерживаемое кольцом гигантской лианы. Тигран замер, услышав скрипучее шипение, но было поздно.
Вторая петля рухнула сверху, стремительно спеленав тело. Бугристый отросток, свисающий вдоль ствола, внезапно ожил, распахнув узкие щели глаз. Разинув пасть, древоподобное чудовище вонзило в его шею две иглы. Но вамп просчитался. Яд почти не подействовал. Мощные клыки сомкнулись под челюстью монстра.
Мутант судорожно дергался, пытаясь освободиться, но тигран, чувствуя, как цепенеет его тело, усиливал хватку. Кольца, пульсируя, стали сжиматься, пытаясь раздавить добычу, но выпущенные когти, впиваясь, причиняли боль, и вамп яростно шипел.
Свившись в клубок, противники катались по земле, продолжая схватку…
– Я бы там и погиб, хотя, думаю, мне удалось бы прихватить вампа с собой. Даже смерть не заставит тиграна разжать зубы, стиснутые на шее врага!… В навалившейся темноте раздался рычащий голос, стало ясно, что пришла помощь.
Рассказчик замедлил бег, огибая очередное болото.
– Я пришел в себя ночью, у огня. Напротив сидело странное существо, похожее на человека. Но только вместо рук у него были клешни.
– Клешни…
– Да, клешни! Как у краба… так он потом и сказал.
– А имя?!
– Почему ты так странно назвала моего сына?
– Ты знаешь?
– Слышал ваш разговор с Заргом этой ночью. Это имя…
– Джарг…
– Имя того существа, что спасло мне жизнь.
– Ранкар… ты видел его?!!
– Мы говорили всю ночь. Он сидел со мной, пока не прекратилось действие яда и я смог встать на лапы.
Джарг шел с озера, когда натолкнулся на меня. Говорил, что услышал, как я звал на помощь, но я не помню. Он едва успел. Я спросил его, почему он спас меня, ведь я зверь! А он ответил…
– Такой же зверь, как я человек!
– Я дошел с ним до города. Потом видел его еще один раз, давно, на рассвете. Мы охотились с Виртой, а он спешил за подарком для дочери…
Тигран вскочил, услышав горькие всхлипывания за своей спиной.
– Эйва?
Плач усилился, девушка соскользнула со спины зверя, уткнувшись ему в шею.
– Он не вернулся домой… не знаю почему! Я искала долго, везде! Уже год! Ни единого следа! Ни единой зацепки… но и смерти не чувствую! Я бы ощутила! Он мой отец!
Зверь замер, чувствуя чужую боль.
– Мы поможем искать. Обещаю! Тиграны хорошо берут след!
Эйва, лежа на спине зверя, продолжала тихонько всхлипывать. Ранкар молчал, давая ей время успокоиться. Его тревожила слабость девушки. До сих пор она держалась, но горе подрывает любые силы. Последний отрезок пути пролегал по кромке леса. Эйва чувствовала себя немного лучше. Они подобрались совсем близко к человеческому жилью.
Селение располагалось на берегу живописного озера, напоминающего неправильную восьмерку. С трех сторон водоем окружали скалы и подступал лес. Широкая коса вдавалась в озеро, разделяя его на две неравные части. На ее конце, почти соединяясь с противоположным берегом, стояло два огромных утеса, сквозь которые воды проложили себе путь. На скалистом берегу отдельным островком росло около трех десятков громадных деревьев, соединенных в единый ансамбль легкими лестницами. Именно они служили домами для поселенцев. Жилища опирались на толстые перекрученные ветви. Расположенные в паре десятков метров над землей, они были надежно защищены от любых внезапных вторжений. Гладкие стволы оплетали сигнальные ловушки, способные обжечь или оглушить незваного гостя. От собратьев по разуму защищало более сильное оружие. Селение располагало большой баржей, стоящей на якоре, и множеством лодок. Этот флот позволял рыбачить и вести торговлю с городом.
Люди привыкли к своим лестницам и переходам. Они в шутку называли себя не озерными, а древесными жителями. Многие выбивали на шляпах и воротниках лист реликта, давшего им приют на своих ветвях. Детвора весь день носилась по берегу озера, а в случае опасности упругие канаты легко вздергивали малышей вверх и опускали в ловчие сети. Магнитное устройство на поясе само цепляло спасательный трос, получив удар детской ладошки.
Прошло двадцать лет с тех пор, как люди вышли на этот берег в поисках укрытия и спасения. Согнанные со своих мест жестокими набегами банд, они нашли здесь свой новый дом. Разбитую баржу, полную легких металлических конструкций и разнообразной аппаратуры, нашли прямо под деревьями. Было непонятно, как эта посудина оказалась здесь, явившись для несчастных скитальцев божьим даром. Из найденных конструкций и построили жилье. Громадные ветви деревьев подсказали решение, став надежным укрытием от лесных обитателей и непогоды.
Постепенно лес стал незримо влиять на подрастающее поколение жителей поселка. Все чаще молодые матери ловили себя на том, что дети беззвучно окликают их, находясь вне дома! И сами откликаются на зов, резвясь далеко у водопада!
Берег у поселения был удобным для лодок, но не годился для игр. Молодежь предпочитала плескаться у водопада. Здесь пляж был создан самой природой. Удобный и безопасный, он был отгорожен от леса стеной скалистых утесов. Беря начало у самого поселка, отвесная стена ограждала берег озера, оставляя у подножия кромку чистого пространства не более пяти метров шириной. Пляж с мелким зернистым песком и чистым неглубоким дном тянулся метров на триста. У самого водопада, скрытая водой, поднималась со дна огромная плита. Погруженная в воду на полметра, она загораживала малышей от более глубокой части озера и давала возможность поплавать детям постарше, нередко подбиравшимся вплотную к водопаду.
Взрослые, постепенно привыкая к одностороннему общению на расстоянии, были не в состоянии понять причину этого явления. Но, помня уроки города, приняли закон!
– Никто и ничто из того, что создала природа, не может быть отвергнуто, если оно не несет угрозы жизни людей!
Мы не имеем права судить наш мир! Мы и так принесли в него слишком много зла! Мы должны сохранить ту крупицу добра, что еще позволяет нам называть себя людьми!
Люди улыбались, принимая закон! Улыбались, еще не в силах услышать, как аплодирует, шумя листвой, окружавшая их природа!