Вода все прибывала. На высоком крутом берегу озера стоял человек и следил за ее уровнем. Ливень лил как из ведра вторые сутки. Тайк и еще несколько мужчин были вынуждены выйти наружу. Необходимо было перетащить лодки повыше на берег. Резкий порыв ветра грубо ударил в грудь. Покачнувшись, Тайк ухватился за тонкий трос, натянутый над причалом. Он не мог понять, что заставило его вновь подойти к самой кромке воды.
Что-то темное, мелькавшее в бурных волнах метрах в двадцати от берега, привлекло внимание. Издав громкий протяжный свист, Тайк замахал рукой. От деревьев отделились несколько человек и быстро направились к нему.
– Тайк, что…
– Там в воде, левее…
– Похоже… на киль лодки!
– Лайен, сможешь попасть в него?
Один из мужчин вскинул арбалет. Несколько секунд оценивал волнение и силу ветра. Мелькнув серебристой молнией, стрела с силой воткнулась точно в цель.
– Тяните! Медленнее!
Тонкая нить дрожала от напряжения, но стрела сидела глубоко и крепко. Вскоре перевернутый остов лодки закачался у берега. Один из мужчин, не раздумывая, прыгнул вниз, погрузившись в воду по грудь.
– Поворачивай! Осторожно…
– Матерь божья…
Лодка повернулась вокруг своей оси, и люди замерли. В проломленный борт намертво вцепились чьи-то руки. Тело утопленника оставалось под водой.
– Нил, попробуй отцепить его! Осторожнее!
Волна, плеснув, накрыла мужчину с головой.
– Вода прибывает…
Мужчина, отфыркиваясь, пробовал разжать судорожно скрюченные пальцы. После безуспешных попыток он покачал головой.
– Не могу! Он словно сросся с ней! Бросай веревку!
Быстро набросив несколько петель на корму, лодку осторожно потащили на берег.
– Какого лешего…
– Святые… угодники…
Тело утопленника было срезано наискосок. Ноги выше колена были отсечены чем-то очень острым. Линия среза была необычайно ровной и гладкой. Что-то отхватило половину человека одним ударом. Повернутое к людям лицо искажала гримаса ужаса.
– Это же… Брег…
В борту лодки зияла огромная пробоина, ровно обрезанная по краям.
– Невозможно… это невозможно! Его откусили, словно кусок пирога! Что могло сделать такую дыру?
– Ты уже ответил на свой вопрос, Нил…
Бородатый мужчина, с которого все еще текла вода, с трудом перевел взгляд и судорожно сглотнул.
– Что ты хочешь сказать?
– Зубы… только я даже представить себе не могу, что за чудовище вооружено подобным арсеналом!
– Ему негде спрятаться в нашем озере! Оно слишком мелкое для подобного монстра!
– Мелкое? Да, с этого краю, а у горловины, у скал-близнецов?
– Ты хочешь сказать, эта тварь – гость с двойного озера?
– Наши озера разделяет только узкая горловина. Посмотри! Вода за эти дни поднялась почти на пять метров! Этого вполне достаточно, чтобы пройти пороги…
– Мы живем здесь двадцать лет, и ни разу ничто не грозило с этой стороны.
– Все случается когда-нибудь…
Тайк ссутулил плечи и тяжело вздохнул.
– Заверните тело, мы похороним его на закате. Не знаю… как… как сообщить Лайри?
– А Малк, где он?
– Разве озеро уже не дало ответа…
Лодку подняли и тело, завернув в парусину, унесли. Тайк остался на берегу. Тяжело плескались свинцовые волны. И так же тяжело было на душе. Больше суток всех мучил вопрос. Что случилось с рыбаками? И вот озеро ответило и еще сильнее запутало всех…
Улов был великолепен! Сеть шла тяжело и упруго. Лодки осторожно тянули невод, медленно заводя его края. Вода вспенивалась и бурлила. На поверхность то и дело выпрыгивали огромные рыбины. Рыбаки весело свистели, отпугивая криками птиц, привлеченных богатой добычей.
Лодка Малка и Брега шла последней. Они немного отстали от основной группы. Малка привлекло странное явление. Вода у борта пенилась, заворачиваясь в крутую воронку.
– Гляди, Брег! Словно кто-то всасывает ее!
– Скорее выплевывает! Смотри, как поднялась вода всего за сутки! Бери весла, надо догнать остальных.
– Нет, ты только глянь! Небеса здорово порезвились! Давно не было такого ливня!
– Думаю, это еще не конец. Небо опять набухает. Готов поспорить на весь улов, через пару часов опять начнется!
– Через пару часов мы будем кушать свежую рыбку! Вот это улов! Нет, ты объясни, почему так хорошо ловится после дождя или бури?
– Точно не знаю, но где-то слышал, что буря мутит дно и рыба поднимается на поверхность подышать, в более чистые воды!
– Ну я бы не назвал ее чистой. Смотри, теперь она кружит в другую сторону.
– Надо же, словно кто-то помешивает поварешкой у самого дна!
Брег наклонился над бортом и зачерпнул воду ладонями. Сделал глоток и, не раскрывая ладоней, вылил ее обратно. Хотел что-то добавить, но внезапно замер, всматриваясь вглубь. Дальнейшее произошло в считаные секунды. Что-то темное и длинное стремительно рванулось из глубины. Громкий шлепок, словно кто-то уронил в воду огромное бревно. На том месте, где только что была лодка, образовалась воронка, медленно окрасившаяся в грязно-багровый цвет. В ее глубине что-то бурлило и ворочалось. Вскоре волнение исчезло, так же как и багровый след на воде.
Пропажу двух рыбаков заметили, когда невод был вытащен на берег. Люди недоуменно переглядывались и пожимали плечами. Никто ничего не видел и не слышал. Стальная гладь озера была девственно-чистой. Ни людей, ни лодки. Небо стремительно затягивало тучами. Ливень, рванувшись с небес, завесил все вокруг плотной водяной шторой.
– Тайк…
Мужчина тяжело провел рукой по лицу, словно сметая паутину. Бросил угрюмый взгляд на озеро и, перебирая руками по тросу, направился к деревьям. Вода за его спиной стремительно прибывала. Ветер гнал огромные волны, яростными ударами разбивая их о берег. Тайк был уверен, вскоре вода затопит подножие деревьев. За двадцать лет это случалось всего дважды.
Тайк запрыгнул на подъемник. Человек, ожидавший его, дернул рычаг. Площадка, слегка подрагивая, пошла вверх. Спустя минуту они вошли в дом. Древний гигант с пышной, густой кроной, тихо поскрипывая ветвями, непоколебимо стоял под ударами стихии.
– Раала, ты не должна так рисковать! Я строго-настрого запретил выходить наружу! Это опасно!
Женщина, сбросившая плащ, казалась совсем маленькой, несмотря на свои пышные формы. Задорно тряхнув головой, Раала подняла вверх лицо. Смешливо глядя в нахмуренные глаза, она воинственно заявила:
– Ты сам нарушаешь свои собственные приказы, Тайк!
– У меня были причины…
– Представь себе! У меня тоже!
– Раала, твой язык тебя погубит! Ну что такого невероятного могло случиться?
Глаза женщины были полны невысказанного вопроса. Тайк вздохнул и покачал головой:
– Нет, Раала! Я до сих пор не знаю, что это могло быть! Именно поэтому прошу людей не ходить к озеру! Думаю, тварь еще здесь! Нам остается надеяться, что она уберется обратно! Туда, откуда появилась, как только спадет вода!
Тайк обреченно махнул рукой. Раала ловко поймала сбитую с полки вазу и вручила ее затаившему дыхание мужчине.
– Держи! Увалень лесной! Кажется, я спасла тебя от взбучки! Уже одно это компенсирует мой приход!
– Ты спасла мне жизнь! Майра пригрозила убить, если я разобью еще хоть стакан! Раала… но ведь не для того, чтобы спасти этот кусок стекла, ты появилась здесь?
– Надо же, сам догадался!
– Женщина! В гневе я страшен!
Раала чуть улыбнулась уголками губ, задумчиво рассматривая лужу у ног.
– Раала…
– Лайри, Тайк!
Бровь мужчины медленно поползла вверх. В глазах все еще светилось недоумение, когда голос вошедшей в комнату еще одной женщины вырвал его из столбняка.
– Раала! Пожалуй, тебе стоит влезть на стул или на что-нибудь повыше, чтобы мой муж мог услышать! Беда с этими рослыми мужчинами! До них доходит, как до жирафов!
Тайк с шумом выдохнул воздух.
– Не может быть? Когда? Кто?
Рука Тайка зашарила по стене, отыскивая плащ.
– Я должен ее увидеть! Сейчас же! Ей нужна поддержка!
Раала ловко передвинула плащ в сторону.
– Не спеши! Лайри чувствует себя хорошо и сейчас спит. Она очень устала. Думаешь, так легко произвести на свет двух горлопанов?! По три килограмма каждый! Помнится, даже ты… вспотел, когда родилась твоя дочь!