«Ты пришла не за ними…»
«Но… они еще живы…»
«Если повезет, то ими и останутся. Приготовься!»
Наконец дорога опустела. Богомолы куда-то пропали и больше не показывались. Затаившись у края рва, густо поросшего кустарником, охотники напряженно решали, как поступить дальше. Эйва быстро сканировала пространство, слив свой зонд с Ранкаром.
«Есть определенный риск. Они могут убить детей при первых признаках нападения».
«У нас нет другого выхода, кроме как ворваться и успеть спасти их».
«В этом здании два этажа, Ранкар!»
«Да, и что-то странное, я что-то чувствую, и это находится под землей! Мой взгляд вязнет, словно я запутался в паутине».
«Возможно, это гнездо. Мне говорили о скором рождении. Нам надо найти путь, ведущий вниз».
«Вниз ведет только один ход, и он внутри…»
«Зато с улицы их целых три!»
Эйва убрала зонд и обвела взглядом стоящих вокруг нее людей и зверей.
– После сигнала у нас будет всего минута, чтобы успеть убраться оттуда! У человека в одиночку почти нет шанса выстоять против богомола.
Еле слышное хмыканье заставило Эйву споткнуться на слове. Бросив взгляд на Райана, она внезапно покраснела и посмотрела на стоящих охотников.
– Да… почти нет. Не стоит рисковать, имея в руках арбалет и стрелы! Помните, их шипы смертельно ядовиты как для нас, так и для тигранов!
Тайк подошел к Эйве и положил ей руку на плечо. Она оглянулась и быстро отступила за его спину. Глухой голос вожака приковал внимание охотников и тигранов.
– Возможно, я повторюсь, но мы впервые идем вместе. Я не сомневаюсь в храбрости или умении ни одного из вас, но все же помните: в ближнем бою люди слабее, поэтому не стыдитесь отступать за спины тигранов! Их реакция вкупе с зубами и когтями заставят богомола задуматься, а вы успеете прикрыть друга своим оружием! Мы взорвем это гнездо к чертовой бабушке, но уносить лапы и наши шкуры придется именно тигранам. Решайте сами и сейчас, кто с кем будет рядом в бою. Помните, вы связаны и ваша жизнь зависит друг от друга!
В ответ на предупреждения Тайка не раздалось ни единого звука. Люди и звери разбились на пары, кто еще на барже, кто во время движения по лесу. Тайк глубоко вздохнул.
– Осталось решить, как нам перебраться через ров.
– Так же, как и эти тараканы…
– Что?
– Как тарак… Рвааауу! Почему ты называешь богомолов тараканами, Райан?
Парень что-то тихо пробурчал, и тигрица удовлетворенно кивнула тяжелой головой.
– Хорошо, я поняла. Мы тоже прыгнем!
– Прыгнем?! Мы?!
Зера фыркнула и скосила взгляд на Райана, приглашая его поторопиться.
– Ты хочешь сказать… вот так, просто прыгнем… и что это, по-твоему, легко?
– Обычно! Иногда я прыгаю дальше! Когда… никто не сидит на моей шее.
– Только не урони меня в эту выгребную яму! Зера! Если искупаюсь в этой вонючей жиже… Клянусь, вылезу обратно и приклеюсь к тебе до тех пор, пока не обсохну! Обещаю, ты будешь выглядеть и пахнуть так же душисто, как вон та тварь, что сверкает глазищами из болота!
– Если ты свалишься, то сверкать будут не глаза, а зубы и… не твои зубы, Райан!
Тигрица смешливо фыркнула и нетерпеливо отбросила в сторону подвернувшийся под лапу широкий лист папоротника. Люди, разобравшись каждый со своим новым другом, с опаской расселись на спины присевших зверей, осторожно обняв мощные шеи. На мысленный приказ держаться покрепче многие из них ответили широкими ухмылками. Только Эйва вцепилась изо всех сил, помня свой первый полет на Ранкаре, да Райан, помня свою первую попытку обнять тиграна, обхватил тигрицу, прильнув к ней всем телом. Стремительными прыжками звери почти одновременно преодолели открытое пространство. Уже во время второго прыжка охотники вцепились в шеи тигранов изо всех сил. Лишь сила и ловкость зверя не позволили многим из них слететь наземь. Тиграны легко и на удивление грациозно перелетели через ров. Вот только оценить красоту их полета, кроме Эйвы, было некому. Глаза людей были плотно зажмурены. Встряхнувшись и поправив своих сползающих седоков, тиграны, не останавливаясь, устремились по трем открытым проходам внутрь каменного монолита. Чтобы преодолеть нужное расстояние потребовалось меньше минуты. Вылетев одновременно с тех сторон, огромные звери застали богомолов почти врасплох. Но уже через мгновенье радужные балахоны полетели в стороны. Внутри здания оказался огромный зал с глубокой черной дырой посередине. Не прошло и минуты, как по ее краю выстроилось около полусотни боевых богомолов. Выставив перед собой острые длинные когти, с бешеной скоростью полосуя воздух, уродцы пошли в атаку. Охотники мгновенно соскользнули со спин тигранов. Поток стрел и дротиков обрушился на нападавших, не давая приблизиться. Половина стрел скользила по хитиновым панцирям, не причиняя вреда, но все же отвлекала богомолов от тигранов. Вынужденные защищать глаза, они все чаще пропускали удары мощных когтистых лап. С двух сторон ударили лучи, но твари были слишком стремительны, а зарядов в пульсарах оставалось немного. И все же вскоре около десятка богомолов корчилось на полу. Остальные, прыгая из стороны в сторону, ловко отбивали летящие стрелы, временами стремительно вырываясь вперед. Хриплый вой, рев тигранов и крики людей слились в один невообразимый, оглушающий шум. Когти хищников не уступали лезвиям ножей, к тому же, помня опыт Райана, они знали, куда бить. Иногда скрещенные удары едва не высекали искры из противников. Внезапно пронзительный скрипучий визг перекрыл шум боя. Богомолы резко отпрыгнули, замерли и бросились назад, мгновенно исчезнув в глубине дыры. Они потеряли больше половины своих воинов. Эйва быстро и осторожно закрыла раны двум тяжело раненным тигранам и вколола немного антика, чтобы подстегнуть заживление. Раненые были отосланы наружу.
– Нам скоро понадобится хорошая скорость, лучше, если вы к этому времени уже окажетесь в лесу.
С Тайком никто не спорил. Почти все звери были ранены, но ни один не получил удар ядовитого шипа. Такие раны они считали царапинами, но не возражали, когда Эйва постаралась закрыть некоторые из них. Передышка, хоть и несла угрозу, была кстати. Из зала на противоположной стороне, открывалось еще три прохода. Не ожидая команды, несколько зверей быстро скользнули внутрь. Остальные осторожно и внимательно осматривали помещение, не выпуская из виду затаившуюся дыру, полную густого мрака. В одном из проходов оказалось несколько комнат с выломанными дверями. В глубине одной из них лежало несколько человек, чем-то одурманенных, но живых. Пленников быстро переправили наружу. Охотники и тиграны двинулись дальше, внимательно осматриваясь и зондируя путь. Все проходы сходились в зале, и, пройдя по кругу, тиграны вернулись к началу, больше ничего не обнаружив. Барк был смертельно бледен, его глаза горели диким огнем.
– Они внизу! Я знаю! Знаю!
– Там что-то есть, что-то живое, но это не люди! Там внизу сила. Мощная сила. Она гасит не только мой зонд. Я не могу пробиться вниз даже с помощью Ранкара. Словно кокон и паутина. Я застреваю в их переплетениях! Приготовьтесь! Что-то движется!
Внезапно из дыры донесся тяжелый скребущий звук. Люди и тиграны, отступив в стороны, образовали двойной полукруг, оскалив клыки, выпустив когти, выставив заряженные арбалеты. Тяжело ворочаясь, из дыры поднялась новая тварь! За ней еще одна и еще… Огромные гусеницы, закованные в броню костяных панцирей, с большими тупыми головами и выдающимися далеко вперед массивными нижними челюстями. Широкая пасть разделяла голову на две части и была полна устрашающих зубов. Два хищно загнутых навстречу друг другу жвала по бокам нижней челюсти непрерывно двигались, загребая по очереди, словно тварь все время пыталась забросить себе что-то в пасть. Свешиваясь вперед и по бокам огромной головы большим конским хвостом, прямо над огромными выпуклыми глазами вырастала целая стена мохнатых и длинных усов, находящихся в непрерывном движении. Два самых длинных белесых уса заканчивались маленькими присосками, похожими на многолучевые звезды. Они быстро подрагивали, когда касались того, что попадалось на пути твари. Короткие крокодильи лапы тянулись вдоль всего тела, состоящего из подвижных фрагментов. Восемь лап неторопливо и целенаправленно несли грузные тела. Стрелы, ударяя по жестким панцирям, покрытым короткими шипами, словно бородавками, отскакивали, не причиняя вреда. Выползших гигантских гусениц было около двух десятков, и в дыре еще слышался тяжелый шорох. Разделившись, твари медленно надвигались, продолжая все время что-то непрерывно пережевывать.