Подойдя к Тарберту, Бек помог подняться ему на ноги, и они заковыляли по направлению к более твердой почве.
– Крайне своеобразное существо, – тяжело дыша, сказал Тарберт, – и далеко не из приятных.
Они обернулись, чтобы посмотреть на озерцо, которое без ггера потеряло всю свою значительность, стало пустым и ненужным.
– Похоже, он был очень старым. Прожил, наверное, добрый миллион лет, – заметил Бек.
– Миллион? Гораздо больше.
– Мне кажется, в далеком прошлом наступил такой период, когда это существо больше не могло поддерживать свою жизнедеятельность, и оно создало паракосмос, став там паразитом.
– Весьма странный тип эволюции, – заметил Тарберт. – Развитие нопалов, возможно, происходит подобным же образом.
– Нопалы... На первый взгляд такие ничтожные создания... – Пока Бек рассматривал нопалов, пытаясь разгадать их структуру и происхождение, он вдруг услышал голос Тарберта:
– У вас не сложилось впечатления, что где-то здесь есть пещера?
Бек вгляделся в паракосмос.
– Вижу отвесные скалы... нагромождения камней... Расщелина? Та самая, на которую мы обратили внимание при посадке?
Тут их окликнул Эпиптикс.
– Пошли. Мы возвращаемся на корабль. – Настроение у него было самое мрачное. – Ггер уничтожен. Таупту больше нет. Одни читуми. Они победили, но мы изменим это.
Бек повернулся к Тарберту.
– Сейчас или никогда. Они готовы взяться за уничтожение нопалов, и мы их должны удержать.
Тарберт задумался в нерешительности.
– Мы можем предложить что-нибудь другое?
– Несомненно. Без нас ксексиане не отыскали бы ггера, не найдут и нопалов. Вот нам и карты в руки. Если не удастся убедить их с помощью логики, придется прибегнуть кое к чему другому.
– К чему же именно?
– Пока еще не знаю.
Они последовали за ксексианами к шлюпке.
– Есть идея. – Бек, наклонясь к Тарберту, что-то сказал ему.
– А что, если сценические эффекты не произведут впечатления? – возразил Тарберт.
– Должны оказать, а аргументацию я беру на себя.
Тарберт мрачно усмехнулся.
– Я постараюсь придать ей максимальную убедительность.
Птиду Эпиптикс взмахнул рукой в их сторону.
– Пошли. Нас ждет главная задача – уничтожение нопалов.
– Ее не так-то просто осуществить, – уклончиво сказал Бек.
Ксексианин, сжав кулаки, поднял руки до уровня плеч – это был, как уже знали земляне, ликующий жест, жест триумфа, однако голос, прозвучавший из пульта, был ровным и спокойным:
– Как и у ггера, у нопалов должен быть материальный носитель в базовой Вселенной. Ггера вы отыскали без труда, теперь то же самое сделаете в отношении нопалов.
Бек покачал головой.
– Ничего не выйдет. Придется придумать что-нибудь другое.
Эпиптикс уронил кулаки, и его незрячие глаза вперились в Бека.
– Я вас не понимаю. Мы должны победить в этой войне.
– Здесь замешаны интересы двух планет, и ни одна не может быть ущемлена. Для Земли внезапное уничтожение нопалов обернется бедствием.
Наше общество построено на уважении к личности, на тайне мыслей и намерений. Если каждый обнаружит у себя псионические способности, наша цивилизация погибнет, а у нас нет ни малейшего желания навлечь беду на родную планету.
– Нас не интересуют ваши желания! Не вы, а мы терпели страдания, и вы должны следовать нашим наставлениям.
– Но не тогда, когда они нелогичны и безответственны.
– Вы ведете себя дерзко, хотя должны понимать, что я могу вас заставить подчиняться своей воле.
Бек пожал плечами.
– Возможно.
– И вы согласны терпеть этих паразитов?
– Какое-то время. Через несколько лет мы уничтожим их или научимся извлекать пользу для себя из сосуществования с ними. Но прежде чем это произойдет, у нас будет время, чтобы приспособиться к псионическим реалиям.
– Но, как вы старались подчеркнуть, здесь замешаны интересы двух планет, – в голосе слышалась издевка. – Как же быть с Айксексом?
– Уничтожение нопалов вашей планете принесет не меньший ущерб, чем нашей.
Эпиптикс с удивлением дернул головой.
– Чушь! Вы хотите заставить нас отказаться от борьбы, когда мы уже практически у цели?
– Вы одержимы идеей уничтожения нопалов, – сказал Бек, – все время забывая, что втянул вас в эту войну ггер.
– Ггер мертв, нопалы же существуют.
– И очень хорошо, потому что их можно использовать в качестве защиты.
Измельченный нопал служит защитой от себя самого и от всех других паразитов паракосмоса.
– Ггер мертв. Мы уничтожим нопалов, и тогда нам не нужна будет никакая защита.
Бек издал язвительный смешок.
– Не знаю, кто сейчас говорит чушь. – Он показал рукой на небо. – Таких планет, как эта, миллионы. Неужели вы полагаете, что ггер и нопалы уникальны в своем роде и что в паракосмосе нет других паразитов?
Эпиптикс втянул голову в плечи, как встревоженная черепаха.
– В самом деле?
– Взгляните сами.
Эпиптикс вытянулся и напрягся, пытаясь проникнуть разумом в паракосмос.
– Действительно, какие-то образы формируются. Каких-то существ... Одно из них явно злонамеренное. – Эпиптикс посмотрел на Тарберта, затем снова обернулся к Беку. – А вы видите это существо?
Бек тоже стал всматриваться в небо.
– Вижу что-то очень напоминающее ггера... Раздутое бесформенное тело, два огромных глаза, хищный клюв, длинные щупальца...
– Да, именно это я и вижу. Вы правы, нопалы нужны нам для защиты. По крайней мере, на какое-то время. Идемте. Мы возвращаемся.
Он решительно двинулся вверх по склону. Век и Тарберт шли слегка позади.
– Спроецированный вами осьминог был как живой, – признался Бек. – Мне самому стало как-то не по себе.
– Я пытался создать китайского дракона, – обиженно возразил Тарберт. – А осьминог был бы в самом деле уместнее.
Бек остановился и опять посмотрел в паракосмос.
– А ведь мы не очень-то погрешили против истины. Почему бы нопалам и ггеру не иметь родственников? Мне кажется, что я их даже вижу, очень-очень далеко, – вроде клубка дождевых червей.
– На сегодня с нас, пожалуй, довольно злоключений, – неожиданно весело отозвался Тарберт.
– Не забывайте, – засмеялся Бек, – что у нас в багажнике машины лежит сто килограммов золота.
– Зачем нам теперь золото? Все, что отныне потребуется, – это ясновидение и дубовые столы Лас-Вегаса. Никому не устоять против нашей системы.
Они сели в шлюпку, которая, оторвавшись от поверхности старой планеты, быстро пошла вверх, наискосок пересекая грандиозную расселину, уходившую вниз неизвестно на какую глубину. Заглянув туда, Бек различил в поднимающихся воздушных потоках знакомые силуэты, увенчанные плюмажами.
Один за другим устремлялись они в межзвездное пространство к тому месту в паракосмосе, где ярко светился зеленовато-голубой, пусть искаженной формы, но такой родной шарик.
– Дорогая старушка Нопалгарт, – тихо произнес Бек. – Вот мы и возвращаемся.