— Vous aviez besoin de venir à Swell-the-Children pour savoir quels de ses citoyens se trouvaient en France au moment de ces meurtres ?
— C’est vous dire que je ne crois pas à leur culpabilité, sinon je m’en serais inquiété plus tôt, rétorqué-je.
Ma remarque lui adoucit un brin la mauvaise humeur.
— Nous devions être une vingtaine, y compris les enfants, déclare Rot Harryclube. Il y avait le lord-maire et sa famille ; le pasteur et ses enfants ; le directeur de l’hôpital, le docteur Mac Heupan ; notre shérif, Martin Chicken ; et Tony Truhan, le sous-directeur de la R.O.S.B.I.F.[9]. Mon prodigieux cervelet enregistre avec une promptitude d’ordinateur la liste de ces personnalités.
— O.K, cher Rot Harryclube, voilà qui est très intéressant. Dites-moi encore une chose…
Il soupire assez fortement pour que cela puisse signifier « tu m’em… ».
— Il paraît qu’on enregistre une crise aiguë de dénatalité dans votre ville ?
— Oh ! vous savez ? s’étonne mon hôte.
— J’ai lu un papier là-dessus dans un journal parisien. « Le plus drôle, ajouté-je, c’est qu’à Embourbe-le-Petit on observe le même phénomène. Un effet du jumelage, vous croyez ?
Là-dessus je me tourne vers Marie-Marie.
— Flanque un coup de pied dans le bide à tonton pour le réveiller, mon chou : on les met !
— C’est pas trop tôt, déclare la môme. Je commençais à me tartiner seriously !
Nous nous évacuons en soutenant un Béru titubant de sommeil.
Une fois dans le couloir, la fillette me demande, l’air innocent :
— Quoi t’est-ce tu penses de ce mec, Antoine ?
— Le journaliste ?
— Mouais !
— Que veux-tu que j’en pense : il est Anglais, quoi ! Que peut-on penser d’un Anglais, sinon qu’il est Anglais !
Elle joue à la marelle sur les dalles du couloir, en poussant du pied un bouton tombé de la braguette de son oncle.
— Malgré tout, déclare-t-elle, il a quèque chose de pas catholique.
— Tu trouves ?
— Dis, c’est normal pour un journalisse d’avoir un pistolet muni d’un silencieux sous son oreiller ?
Je me fige.
— Que racontes-tu là, môme ?
— L’astérixe vérité, Antoine : Cézigue-pâte a un soufflant sous s’n’oreiller, je l’ai déniché en visitant sa turne.
— Avec un silencieux ?
— Textuel !
— Tu sais ce que c’est qu’un silencieux, toi ?
— Non mais tu me crois encore en nourrice, hé, Dugenou ! J’sus t’été au cinoche, et je lis les bandes dessinées des baveux !
— Bravo, Marie-Marie, voilà qui est intéressant ! T’as rien remarqué d’autre dans sa chambre, pendant que tu y étais ?
— Non !
— Moi, si, articule le Tsé-tsé-man.
— Toi, quoi ? sursauté-je.
— Moi j’ai repéré quèque chose sur la moquette. Tu te figures pas que je m’ai mis à roupiller par terre pour de bon ! Simplement je voulais contaster que les taches que j’apercevais au bord de son fauteuil, c’était bien du sang. Du raisin encore frais, mon pote. On venait de le laver depuis pas longtemps, mais y’ en restait sur le pied du siège. Crois-moi, le hasard a bien fait les choses en nous amenant dans c’te crèche ! Je vas essayer d’en savoir un peu plus long sur le compte de ce drôle !
— De quelle manière comptes-tu t’y prendre, Mec ?
— Espère un peu : j’ai mon plan !
CHAPITRE VI
ET POURTANT C’EST PAS UN RÊVE
Il se met à la chouette, le lord-maire. Quand on mate sa propriété nichée au milieu d’un parc, on se dit qu’il a dû les trouver un chouïa minables les domaines de son homologue français.
C’est pas de la masure, mes gueux ! Ah ! je voudrais que vous admiriez le panorama. Un château pour de vrai tout en cailloux historiques ; avec des fenêtres à meneaux, des perrons à double révolution, des poternes, des chemins de ronde, des molosses de pierre aux grilles, des statues dans le parc, l’eau courante dans la rivière qui le traverse et l’eau chaude sur l’évier. Bien qu’étant à pince-broque, je me farcis l’allée cavalière. Madoué, elle doit faire trois bornes de long. On voit le castel, tout au bout, comme dans le viseur de votre appareil-photo. Je voudrais avoir un zoom pour le rapprocher, tellement il me paraît lointain. Il fait un temps superbe. Qui donc a prétendu que la Grande Albion était le pays des riflards ? Le mahomed cogne plus fort que sur la Côte.
Je suis à peu près à la moitié de la distance lorsqu’une voiture m’arrive dans le dos et stoppe à ma hauteur. Il s’agit d’une vieille Morgan pour laquelle un collectionneur de vieux tacots payerait une fortune.
Elle est à ce point délabrée que son propriétaire doit tendre une toile dessous quand il roule pour récupérer les pièces qui s’en détachent. Au volant se trouve un petit gus du genre ancien jockey dans la débine, tout ridé, tout flétri, avec un nez pareil à une banane trop mûre. Il est coiffé d’une invraisemblable casquette à carreaux, dont la partie supérieure s’orne d’un petit nœud d’étoffe.
— Vous allez au château, sir ? me demande-t-il.
Ce disant il me désigne la place vacante à son côté.
Je remercie le guignol et me love dans sa cage à ferraille. La chignole crachote, sanglote, hoquète puis repart. Y a du jeu dans les roulements car les roues zigzaguent en tournant. Les ressorts de mon siège me tarabustent le prosibus. Son zinzin, au jockey, c’est plus un moyen de locomotion, c’est devenu une philosophie. Pour parcourir quinze cents mètres, je veux bien m’y risquer, mais je réfléchirais avant de m’embarquer avec cécolle au Rallye de Monte-Carlo.
— Vous êtes de la région ? je lui demande.
— Non : London !
Il mâchouille une portion de cigare éteint et demande :
— Français ?
— Ça s’entend ?
— Oui, beaucoup. Chez nous, les filles raffolent de votre accent.
On passe en revue des personnages de marbre, vigilants sur leurs socles.
— Belle demeure, hein ? apprécié-je.
— La plus chouette du Comté de Pédock, admet le petit fripé, faut dire que les Frottfor sont bourrés de fric jusqu’aux yeux.
— C’est héréditaire ?
Il ricane autour de son cigare :
— Pfft, héréditaire depuis deux générations seulement. Le vieux Frottfor vendait des casseroles dans les campagnes avec un âne et une voiturette.
— Il a dû en vendre une tripotée, laissé-je tomber en découvrant l’esplanade du château.
— Vous parlez ! Quand il est mort, son fils était à la tête d’une chaîne de grands magasins. Les « Tout pour vous », vous connaissez ?
— On ne voit que ça dans les rues anglaises, dis-je, il y en a autant que des bistrots à Paris.
Très disert, ce qui est rare pour un gars originaire des îles britannouilles, le jockey m’achève dans les cent derniers mètres, pardon : dans les cent derniers yards, le curriculum du lord-maire.
— Et pour finir, ce petit futé de Frottfor F.E. Relhuyr a épousé la fille du baronnet d’ici, sir Ted Lajakett, une vraie mochetée, mais qui apportait cette gentille cabane en dot.
Nous v’là at home. On déboule du tas de ferraille. La pauvre Morgan glaviote deux ou trois écrous et son moteur continue de s’ébrouer bien que le jockey ait coupé le contact. L’auto-allumage, c’est l’asthme des vieux moteurs à explosion.
— Vous êtes attendu ? s’enquiert mon obligeant compagnon.
— Oui, j’ai téléphoné ce matin pour prendre rendez-vous.
— Oh bon, alors je passerai après vous, fait-il, car moi je débarque à l’improviste.