Il sourit[22].
— Je suis à votre disposition, sir.
J’allume un cigare. Il en possédait un plein coffret d’acajou, feu Rot Harryclube. Des Rafael Gonzales, s’il vous plaît.
— J’ai tellement de choses à te demander que je ne sais par quoi commencer, avoué-je en lui soufflant au visage un rond de fumée plus parfait que l’anneau de Saturne. Aussi on va plonger, hein ? En vrac, ça permettra toujours d’assainir la situation. Qui a tué le lord-maire de Swell-the-Children ?
— Rot, dit-il.
— Où ?
— À l’hôtel de La Livre dévaluée et de la Licorne d’abondance.
— Drôle d’endroit pour buter le premier magistrat de la ville !
Hébull-Degohom a un haussement d’épaules qui le fait grimacer de douleur.
— On tue comme on peut ! philosophe-t-il.
Belles paroles, certes, mais sur lesquelles toutefois je ne m’attarde pas.
— À quel moment l’a-t-on tué ?
— Une heure avant que vous ne débarquiez à l’hôtel.
— Pourquoi ?
— Parce qu’il avait tout découvert et qu’il s’apprêtait à appeler le Yard. Rot a perdu la tête et a tiré sur Frottfor F-E Relhuyr[23].
Le lord-maire avait tout découvert. Tout découvert quoi ? Je m’écrase un peu pour l’instant, car dans ce genre d’interrogatoire, il convient de donner au questionné l’impression qu’on en sait plus que lui et qu’on le cuisine uniquement pour tester sa franchise.
— Et le corps ?
— Rot l’a mis dans sa malle…
— Et puis ?
— Je suis allé en prendre livraison avec Teddy.
— Le valet de chambre des Frottfor ?
— Valet de chambre si on veut, ricane l’asticot d’Ascot.
— C’est-à-dire ?
— Disons que la femme du lord-maire a des bontés pour lui.
— Avec la bouille qu’elle trimballe, c’est plutôt lui qui en a pour elle ! Où avez-vous coltiné ce digne homme ?
— Dans une dépendance du château, en attendant…
— En attendant quoi ?
— Eh ben, qu’on trouve une solution…
— Et vous l’avez trouvée en ma personne ?
— Oui : une idée de Rot et du père Assofy. On leur a objecté que c’était drôlement gonflé, mais ils ont insisté. Faut avouer aussi qu’on vous prenait pour un autre…
J’ai un trait de lumière.
— Pour le journaliste français ?
— Oui. Ils ont cru que vous étiez venu en Angleterre afin de les faire chanter, vous aussi !
Moi aussi !
Donc, d’autres Français ont fait chanter ces étranges personnages. Mon petit doigt me chuchote les noms du sieur Assombersaut et de sa dentiste.
— On a voulu faire coup double : me neutraliser en me chargeant du meurtre d’Harryclube ?
— Voilà.
— Je pige mal le raisonnement : s’ils me prenaient pour un maître-chanteur, ils devaient craindre que je fasse des révélations à la police, une fois arrêté ?
— Mais non : le juge et le shérif sont avec nous. Et vous deviez vous « suicider » dans votre cellule peu de temps après votre arrestation.
— Vous avez sûrement poussé une vilaine bouille en découvrant qui j’étais réellement ?
— Plutôt, oui. Mais nous ne pouvions plus faire marche arrière.
Un silence plus lourd qu’un jeu de mot de Bérurier tombe sur nous. Quatre centimètres de cendres tombent de mon cigare. Ce bruit m’arrache à un début de léthargie.
— Si on abordait le chapitre de votre Organisation ? dis-je à l’entraîneur, ça nous ferait un chouette sujet de conversation, non ?
— Je ne pense pas ! dit une voix.
— Je me retourne prompto.
La porte de la chambre s’est ouverte, sans que je l’entende, et la chère Molly se tient derrière moi, drapée dans une robe de chambre d’homme dont elle a retroussé les manches avant de se mettre au turbin. Elle a le revolver dans la main.
Air connu de la renversée dramatique. Vous y êtes habitués, n’est-ce pas, les gars ? Je viens de batifoler avec la souris, elle m’a refilé une forte dose d’extase, et puis la v’là qui me braque. On a déjà écrit ça dans toutes les histoires d’action, bonnes ou mauvaises.
— Tiens, miss Molly qui joue les intrépides ! m’exclamé-je.
Hébull-Degohom reprend ses couleurs.
— Mince, vous étiez là, Molly !
— J’ai tout entendu, espèce de dégonflé ! grince la charmante girouette, quand les autres sauront de quelle manière vous vous êtes comporté…
Son point de suspension fait reblêmir l’entraîneur.
— T’affole pas, mon pote, lui dis-je. Je me doutais que cette grenouille mijotait un coup fourré, aussi ai-je pris la sage précaution de vider le magasin du pistolet. Si vous voulez bien presser la détente, Baby, vous constaterez que je ne vous berlure pas.
Des larmes de rage brillent dans la prunelle de Molly.
— Vous n’aviez pas l’air de douter de moi, il y a un instant !
— Je crois que vous avez sous-estimé mes facultés mentales, mon petit cœur. J’ai tout de suite pigé que vous faisiez partie de cette foutue organisation. Oh, pas parce que vous accompagniez Rot Harryclube, après tout vous auriez pu n’être qu’une jeune et innocente secrétaire. Seulement vous n’aviez pas peur de moi. Or, lorsqu’on n’a pas peur d’un meurtrier évadé, c’est qu’on est sûr de son innocence ; C.Q.F.D. ! Cette innocence ne faisait aucun doute pour vous parce que vous connaissiez le vrai coupable, re-C.Q.F.D ! Mon siège a été complètement fait, comme disait un ébéniste de mes relations, quand vous n’avez pas profité de l’occasion qui s’offrait au barrage de vous arracher à mes griffes de tigre. Par la suite, rigolé-je, vous avez mis le tigre dans votre moteur et je vous en sais gré. Mais vous pouvez constater, poupée blonde, que vos faveurs n’ont pas pour autant endormi ma méfiance. Je sais parfaitement que si vous ne m’avez pas fait arrêter par les motards, c’est parce qu’on a décidé d’en finir avec moi d’une façon plus radicale !
Elle rigole carrément :
— En effet, et je ne pense pas que vous puissiez échapper à votre destin, mon cher tigre.
Par acquit de conscience, elle presse la détente de son feu, car c’est une jeune fille méthodique, Le maigre déclic dissipe son espoir. Fataliste, Molly jette le revolver sur une table.
— Cher Hébull-Degohom, murmuré-je, vous seriez gentil de ligoter cette princesse lointaine à l’aide des cordons du rideau. Je veux du travail soigné, sinon vous aurez droit à un rab d’ecchymoses.
Ce vilain ouistiti secoue nerveusement la tête.
— Regrets, sir ![24]. Je ne marche pas.
— Et tu ne marcheras plus avant six mois si tu maintiens ton refus, Mec. Dis-toi bien que cette petite peau d’araignée va s’empresser de raconter à ceux de ta bande la façon désastreuse dont tu t’es affalé. Comme ce ne sont pas des plaisantins, j’ai idée que t’auras droit à une montagne de chrysanthèmes.
Il devient un tant soit peu pensif.
C’est le moment de porter l’ultime estocade à son moral.
— Ta seule chance de survivre au déshonneur, c’est de renverser la vapeur et de passer sous ma bannière, petite tête ! N’oublie pas que je suis un poulardin et que Londres n’est pas Swell-the-Children. On n’y rend pas l’injustice en famille. Ici la mère Frottfor et son jules n’impressionnent personne. Dans les heures à venir, la vérité éclatera comme un coup de tonnerre, alors il vasera des calamités pour tes petits copains et pour ta pomme si tu ne souscris pas l’assurance vieillesse que je te propose.
Il tamponne son pif sanglant.
— Et si je marche avec vous ?