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Pérégrin jeta un rapide coup d’œil sur le versant de la colline où ils se trouvaient et sur la vallée en contrebas. Il ne vit aucun signe de Tyrathect ni de personne d’autre. Sortant des différents trous où il s’était dissimulé, il suivit l’espion.

Dans la mesure du possible, ils demeurèrent dans les ombres denses projetées par le soleil dans sa course vers le nord. Ils se glissèrent de mamelon en mamelon, aux endroits où il n’y avait pas d’ombres. Juste avant d’arriver au premier membre blessé, Scribe prononça quelques mots, les plus effrayants de cet après-midi.

— Surtout, ne vous inquiétez pas. Je sais exactement comment ça se passe, je l’ai lu mille fois.

Une horde de frags et de blessés est quelque chose de terrifiant, d’anesthésiant pour l’esprit. Isolés, duos, trios et même quelques quats erraient sans but, livrés à eux-mêmes. Dans d’autres circonstances, tous ces gens rassemblés sur quelques hectares à peine auraient formé un chœur instantané. En fait, il remarqua, çà et là, quelques scènes d’activités sexuelles et quelques déplacements organisés. Mais, dans l’ensemble, la douleur était encore trop grande pour que les réactions soient normales. Wickwrackrum se demanda, l’espace d’un instant, si les Flenséristes, malgré tous leurs propos rationalistes, allaient permettre aux résidus de leurs troupes de se réassembler. S’ils le faisaient, certaines meutes allaient avoir un drôle d’aspect.

S’étant avancé de quelques mètres au milieu de la multitude, Pérégrin Wickwrackrum sentit que la conscience commençait à lui échapper. En se concentrant assez fort, il se rappelait qui il était, et aussi qu’il devait arriver de l’autre côté de la prairie sans attirer l’attention.

D’autres pensées, fortes et non protégées, l’assaillirent :

… Soif de sang, blessures profondes…

Métal brillant dans la main de la créature… Douleur dans sa poitrine… Elle crache du sang, elle tombe…

Camp d’entraînement et, avant, mon frère de fusion a été si gentil avec moi… Messire Acier nous a dit que nous formions une magnifique expérience…

Traverse la lande à toute vitesse en direction du monstre aux membres comme des bâtons. Bondit, dards à la patte. Tranche la gorge du monstre. Le sang gicle haut.

… Où suis-je ? Est-ce que je peux devenir partie de vous ? Je vous en supplie…

Pérégrin fit volte-face en percevant cette dernière question. Elle était proche et acérée. Un isolé était en train de le flairer. Il écarta le fragment d’un brutal coup de patte et courut à découvert. À quelque distance devant lui, Jaque-machinchose n’avait guère plus de succès. Il y avait peu de chances qu’ils se fassent repérer ici, mais il commençait à se demander s’il allait réussir à passer. Pérégrin n’était que quatre, et il y avait des isolés dans tous les coins. Sur sa droite, un quat était en train de violer à la chaîne, saisissant tous les duos et solos qui passaient à sa portée. Wic, Kwk, Rac et Rum essayèrent de se rappeler la raison pour laquelle il se trouvait ici et de comprendre ce qui se passait. Se concentrer sur les sensations directes, sur ce qui est réellement ici. L’odeur de suie du feu liquide craché par le lance-flammes… Les moucherons qui tourbillonnaient partout, noircissant les mares de sang…

Un moment d’une lenteur effroyable s’écoula… Plusieurs minutes.

Wic-Kwk-Rac-Rum regarda devant lui au loin. Il était presque de l’autre côté. Au sud de l’épave. Il se traîna vers un endroit où le sol était propre. Plusieurs parties de lui vomirent, et il se laissa tomber. Peu à peu, sa lucidité lui revint. Wickwrackrum leva les yeux et vit Jaqueramaphan en plein milieu de la multitude. Scribe était de taille, avec ses six membres, mais il avait au moins autant de mal que Pérégrin à s’en sortir. Il vacillait d’un côté puis de l’autre, le regard hébété, montrant les crocs aussi bien aux autres qu’à lui-même.

Ils avaient malgré tout réussi à traverser une bonne partie de la prairie, et assez vite pour gagner du terrain sur le jaqueblanche qui traînait derrière lui le dernier membre de la créature. S’ils voulaient en voir plus, à présent, il allait falloir trouver le moyen de se détacher de la multitude sans attirer l’attention. Hmm… Il y avait une abondance d’uniformes flenséristes alentour. Et… leurs propriétaires ne risquaient pas de protester si…

Pérégrin envoya deux de ses membres vers un soldat qui gisait non loin de là.

— Jaqueramaphan ! Par ici !

L’espion regarda dans sa direction, et une lueur d’intelligence lui revint. Il s’éloigna en titubant de la multitude et s’assit à quelques mètres de Wickwrackrum. Cette proximité aurait été gênante dans des circonstances normales, mais ne représentait plus rien à côté de ce qu’ils venaient d’endurer. Il demeura immobile, haletant, durant un bon moment.

— Désolé, dit-il enfin. Je ne me doutais pas que ce serait si dur. J’ai perdu là-bas une partie de moi-même. J’étais sûr de ne jamais pouvoir la récupérer.

Pérégrin était en train d’observer la progression du jaqueblanche et de son travois. Il ne suivait pas du tout la même route que les autres. Encore quelques secondes et il serait totalement hors de vue. Avec un déguisement, ils pourraient sans doute le suivre de loin et… Non, c’était trop risqué. Pérégrin commençait à raisonner comme un véritable espion. Il retira la veste de camouflage d’un cadavre. Ils allaient tout de même avoir besoin de déguisements. Mais peut-être valait-il mieux attendre ici toute la nuit, et examiner de plus près la maison volante.

Au bout d’un moment, Scribe comprit ce qu’il faisait et se mit à recueillir des uniformes pour son propre compte. Puis ils s’avancèrent furtivement parmi les corps entassés à la recherche d’équipements complémentaires pas trop tachés de sang et, de l’avis de Jaqueramaphan, compatibles du point de vue des grades. Il y avait une profusion de griffes de métal et de haches de combat. Ils se retrouvèrent tous les deux armés jusqu’aux dents. Mais ils allaient être obligés de se séparer d’une partie de leurs sacs à dos. Il ne lui manquait plus qu’une seule veste. Cependant, son membre Rum était si large d’épaules que rien ne lui allait.

Pérégrin ne comprit que plus tard ce qui se passa alors. Un fragment important, un trio, était couché en rond parmi les morts. Sans doute était-il encore sous le coup de la perte de son membre après sa plainte funèbre. Quoi qu’il en soit, il n’émettait pas la moindre pensée, jusqu’à ce que Pérégrin commence à tirer la veste du mort.

— Espèce de voleur ! C’est à moi !

Il entendit un souffle hargneux, puis ressentit la douleur qui déchirait les flancs de son Rum. Pérégrin se tordit de douleur, puis se jeta sur son assaillant. Durant quelques instants de rage aveugle, ce fut un combat sans merci. Les haches de guerre de Pérégrin s’abattaient l’une après l’autre, tailladant les mufles ensanglantés. Lorsqu’il reprit ses esprits, l’un des trois gisait mort et les deux autres couraient en glapissant parmi la foule des blessés.

Wickwrackrum se regroupa autour de Rum blessé. L’assaillant était muni de dards. Rum était tailladé depuis la naissance des côtes jusqu’à l’entrejambe. Wickwrackrum trébucha. Quelques-unes de ses pattes s’étaient prises dans ses propres entrailles. Il essaya de repousser ce qui dépassait dans l’abdomen béant de son membre. La douleur s’estompa. Le ciel des yeux de Rum devint progressivement opaque. Pérégrin refoula les hurlements qu’il sentait monter en lui.