Là ! Un membre isolé passa le cou derrière un arbre et les interpella. Wickwrackbal connaissait, naturellement, le mot de passe, et ils franchirent la ligne. Mais leur nombre et leur signalement étaient maintenant communiqués à tous les membres, et probablement aussi aux soldats de la forteresse du port.
Zut. Il n’y avait pas de remède. Il fallait maintenant aller jusqu’au bout de ce projet dément. Scribe et lui, escortant le membre étranger dans son travois, franchirent deux autres lignes intérieures de sentinelles. Il sentait à présent l’odeur de la mer. Ils sortirent de la forêt et se trouvèrent face aux falaises où s’adossait le port. L’eau miroitait de mille reflets d’argent. Un gros multicoque flottait, secoué par la houle, entre deux quais. Ses mâts formaient une forêt d’arbres sans feuilles continuellement penchés. À un peu moins de deux kilomètres de la côte, ils apercevaient l’île Cachée. Une partie de lui ne fit pas attention à ce spectacle familier tandis que l’autre chancelait d’émotion. C’était ici que se situait le centre du Mouvement mondial de Flenser. Là-haut, dans ces sinistres tours, le premier Dépeceur avait conduit ses expériences, rédigé ses essais et… préparé sa domination du monde.
Il y avait quelques personnes sur les quais. La plupart étaient occupées à des tâches d’entretien : voiles à recoudre, doubles coques à attacher plus solidement. Ces gens regardaient le travois avec curiosité, mais ne s’en approchaient pas.
Tout ce que nous avons à faire, c’est arriver au bout de cette jetée, rompre les amarres d’un double-coque et filer.
Il y avait probablement suffisamment de meutes sur le quai pour les arrêter, et leurs cris attireraient rapidement les troupes qui entouraient la forteresse. En fait, il était surprenant que personne ne se soit encore mis en travers de leur chemin.
Les coques étaient plus rudimentaires que celles des mers du Sud. Une partie de la différence était superficielle. La doctrine de Flenser interdisait les décorations inutiles sur les navires. Mais une autre partie était fonctionnelle. Ces embarcations, destinées à servir aussi bien en été qu’en hiver, étaient également conçues pour le transport des troupes, et il était certain de pouvoir les manœuvrer, à l’occasion. Il marcha jusqu’à l’extrémité de la jetée. Hmm… Un coup de chance. Le double-coque accosté devant lui par tribord avait l’air rapide et bien avitaillé. C’était sans doute un patrouilleur à long rayon d’action.
— Chut ! Il se passe quelque chose là-haut ! fit Scribe avec un mouvement de tête en direction de la forteresse.
Les troupes étaient en train de resserrer les rangs. Un salut collectif ? Cinq Serviteurs fendirent rapidement les flots de l’infanterie, et des clairons se firent entendre à chaque tour de la forteresse. Bal avait déjà vu des choses de ce genre, mais Pérégrin ne faisait pas confiance à sa mémoire. Comment aurait-il pu…
Une bannière rouge et jaune fut hissée au sommet de la forteresse. Sur le quai, soldats et marins se jetèrent à plat ventre. Pérégrin les imita en criant aux autres :
— Prosternez-vous !
— Pourq…
— C’est l’étendard de Flenser ! Sa bannière de présence !
— Impossible !
Le Dépeceur avait été assassiné par les Républicains six dijours plus tôt. La foule en colère qui l’avait déchiqueté avait tué en même temps des dizaines de ses partisans les plus haut placés. Naturellement, personne n’avait pu vérifier les allégations de la police politique républicaine selon lesquelles tous les corps avaient été retrouvés.
Aux alentours de la forteresse, une seule meute caracolait parmi les soldats et les jaquesblanches. Des insignes d’or et d’argent brillaient à ses épaulettes. Scribe glissa discrètement un de ses membres derrière un pilier avec son instrument d’optique. Au bout d’un moment, il s’exclama à voix basse :
— Mort de l’âme ! C’est… Tyrathect !
— Elle n’est pas plus Flenser que moi, affirma Pérégrin.
Ils avaient voyagé ensemble depuis Eastgate. Ils avaient fait toute la traversée des Crocs de Glace. De toute évidence, elle était ného, et pas très bien intégrée. Elle lui avait paru réservée et encline à l’introspection, mais elle avait eu ses éclats. Pérégrin savait qu’il y avait en elle une veine morbide. À présent, il pensait en connaître l’origine. Une partie au moins des partisans du Dépeceur avaient échappé à la tuerie, et Scribe et lui avaient passé trois dijours en sa présence. Pérégrin frissonna.
À la porte de la forteresse, la meute appelée Tyrathect se tourna pour faire face aux troupes et aux Serviteurs. Elle fit un geste, et les clairons sonnèrent de nouveau. Pérégrin comprit le signal. Une Convocation. Il réprima l’envie soudaine de suivre les autres sur le quai tandis qu’ils marchaient, le ventre bas, vers la forteresse, tous leurs yeux sur le Maître. Scribe se retourna pour lui jeter un coup d’œil, et Pérégrin hocha la tête. Il leur fallait un miracle, et le miracle se présentait, fourni par l’ennemi lui-même ! Lentement, Scribe s’avança vers l’extrémité de la jetée, tirant le travois d’une zone d’ombre à l’autre.
Personne ne se retournait, et pour une bonne raison. Wickwrackbal se souvenait de ce qui était arrivé à ceux qui n’avaient pas respecté la Convocation.
— Mettez la créature sur le bateau tribord avant, dit-il à Jaqueramaphan.
Il sauta du quai et se répandit sur le multipont. Il adorait la sensation procurée par l’inclinaison des ponts, quand chacun de ses membres courait dans une direction différente. Il alla renifler les catapultes de proue, écouter les bruits des coques et les craquements des gréements.
Mais Bal n’avait rien d’un marin et ne possédait aucun souvenir de ce qui était peut-être maintenant vital pour eux.
— Que cherchez-vous comme ça ? siffla Scribe en parléfin.
— Des panneaux d’écoutilles.
S’il y en avait, ils ne ressemblaient pas du tout à la version des mers du Sud.
— Ah ! fit Scribe. Rien de plus facile. Il s’agit de skimmers du Nord. Il doit donc y avoir des panneaux mobiles avec une coque mince derrière.
Deux d’entre lui disparurent quelques secondes. On entendit un bruit sourd. Puis deux têtes reparurent, mouillées, et s’ébrouèrent. Il sourit, comme étonné de son propre succès. Ça alors, c’est comme dans les livres ! semblait-il dire.
Wickwrackbal les trouva à son tour. Les panneaux ressemblaient à des abris pour les marins, mais ils pivotaient facilement, et le bois qu’ils cachaient était facile à fendre à la hache. Il garda une tête dehors, pour voir s’ils n’attiraient pas trop l’attention pendant qu’il maniait sa hache. De leur côté, Scribe et Pérégrin s’avançaient vers les rangées avant du multicoque. Si elles coulaient, il faudrait un bon moment pour libérer les coques derrière elles.
Zut. L’un des ouvriers qui travaillaient sur le quai avait tourné la tête dans leur direction. Une partie de lui continua son chemin vers les collines tandis que l’autre hésitait à retourner vers le quai. Les clairons sonnèrent de nouveau, impératifs, et le matelot obéit à son appel. Mais ses glapissements d’alerte commençaient à faire tourner d’autres têtes.
Plus le temps d’être discret. Pérégrin courut vers le double-coque tribord avant. Scribe était en train de sectionner les attaches en os tressé qui maintenaient le double-coque solidaire du reste du navire.