Dieu sait ce qu’ils voyaient dans la reconstitution de Pham Nuwen. L’humain à la peau grise avait déjà expliqué plusieurs fois ce qu’il était. Mais il avait aussi peu de succès que Ravna Bergsndot avant lui. Son calme l’avait graduellement déserté. Le désespoir commençait à se peindre sur son visage.
— … et je vous répète qu’ils sont tous les deux vos ennemis. Je sais que c’est l’Alliance pour la Défense qui a détruit Sjandra Kei, mais la Gale porte l’entière responsabilité de la situation qui a rendu la chose possible.
La semi-caricature de Jan Skrits se pencha vers l’exploitante Limmende. Bon Dieu, que ces reconstitutions sont merdiques dans le Fin Fond, se dit Svensndot. Lorsque Skrits parla, sa voix n’était même pas synchronisée avec le mouvement de ses lèvres.
— Nous ne lisons pas Menaces, monsieur Nuwen. Le danger représenté par la Gale a servi d’excuse pour détruire nos mondes. Il n’est pas question que nous nous lancions dans des tueries au hasard, particulièrement contre une organisation qui a clairement démontré qu’elle était l’ennemie de nos ennemis. Mais vous insinuez peut-être que la Gale s’est secrètement liguée avec l’Alliance pour la Défense ?
Pham haussa les épaules d’un mouvement impatient.
— Non. Je n’ai pas la moindre idée de la manière dont la Gale considère l’Alliance. Mais vous n’avez pas le droit d’ignorer tout le mal que la Gale a causé, à une échelle bien plus grande que cette « Alliance ».
— Hum, oui. C’est ce qui est dit sur le Réseau, monsieur Nuwen. Mais ces événements se sont produits à des milliers d’années-lumière d’ici. Ils ont été soumis à de multiples interprétations avant d’arriver dans le Moyen En delà, à supposer qu’ils aient eu une réalité quelconque au départ. Ce n’est pas pour rien que l’on parle du Réseau du Million de Mensonges.
Le visage de l’étranger s’assombrit. Il laissa échapper un flot de paroles furieuses dans un langage qui n’avait pas la moindre ressemblance avec ceux de Nyjora. Les tonalités changeaient continuellement, montant et descendant un peu comme les trilles des Dirokimes. Il fit un effort visible pour se calmer, puis continua en samnorsk, mais avec un accent plus prononcé que précédemment.
— Je vous le répète, j’étais présent à la chute du Relais. La Gale fait partie des pires horreurs dont vous ayez jamais entendu parler. Le génocide de Sjandra Kei n’est qu’une retombée parmi d’autres encore plus importantes. Acceptez-vous de nous aider à combattre la flotte de la Gale ?
L’exploitante Limmende repoussa son corps massif dans les harnais de son siège. Elle échangea un regard avec son chef d’état-major, et ils se mirent à parler à voix basse. Le regard de Kjet se porta derrière eux. La cabine de commandement du vaisseau amiral s’étendait sur une douzaine de mètres derrière Limmende. Des officiers de bord passaient et repassaient silencieusement. Certains suivaient ostensiblement la conversation. L’image était nette, mais les personnages se déplaçaient avec des gestes maladroits de dessin animé. Certains visages appartenaient à des gens dont Kjet savait qu’ils avaient été transférés avant la chute de Sjandra Kei. Les processeurs de l’Ølvira recevaient le signal sur bande étroite du Commandement Central de la Flotte, l’étoffaient à l’aide d’un arrière-plan aussi détaillé que périmé, puis reconstituaient l’image affichée. Plus de reconstitutions après ça, se promit Svensndot, du moins tant que nous serons ici.
L’exploitante Limmende se tourna de nouveau vers la caméra.
— Pardonnez-moi si je vous fais l’effet d’un vieux flic paranoïaque, dit-elle, mais je ne peux pas écarter l’hypothèse que vous fassiez partie de la Gale.
Elle leva la main pour prévenir toute interruption, mais le rouquin se contentait de rester bouche bée.
— À vous en croire, continua-t-elle, nous devrions accepter l’idée que le système stellaire vers lequel nous nous dirigeons en ce moment contient quelque chose d’éminemment utile mais dangereux, que la « flotte de la Gale » et vous êtes seuls qualifiés pour utiliser comme il faut. Si nous nous retournons contre vos ennemis, comme vous nous le demandez, il est probable que peu d’entre nous survivront. Vous serez alors les seuls à détenir la chose en question. Et nous avons très peur du visage que vous nous révélerez à ce moment-là.
Durant un long moment, Pham Nuwen ne répondit pas. Progressivement, l’éclat sauvage qui animait son regard le quitta.
— Je comprends votre point de vue, exploitante Limmende. Mais c’est l’impasse. Comment allez-vous en sortir ?
— Skrits et moi, nous en avons discuté. Quoi que nous fassions, vous et nous, nous sommes obligés de prendre des risques. Si nous ne faisons rien, ce sera encore plus terrible. Nous sommes prêts à vous suivre dans cette bataille à condition que vous vous laissiez rejoindre et que vous nous autorisiez à monter à bord.
— Renoncer à toute notre avance ?
Limmende hocha la tête.
Les lèvres de Pham remuèrent, mais aucun son n’en sortit. Il semblait avoir du mal à respirer. Ce fut Ravna qui répondit à sa place.
— Si vous échouez, nous aurons tout perdu. Nous avons soixante heures d’avance. Cela devrait nous suffire à diffuser largement les informations que nous possédons sur cet artefact, même si la flotte de la Gale survit.
Les traits de Skrits se tordirent en une caricature de sourire de dessin animé.
— Vous ne pouvez pas jouer sur tous les tableaux, ni nous demander de tout risquer sur la seule foi de vos affirmations invérifiables. Nous sommes prêts à mourir, mais nous n’acceptons pas d’être de vulgaires pions dans une partie jouée par des monstres.
Ces derniers mots avaient une consonance étrange. Le ton furieux avait disparu. Et l’image du Commandement Central était devenue figée, à l’exception des mouvements de lèvres mal synchronisés. Captant le regard de Svensndot, Glimfrelle montra les voyants rouges sur son panneau comm. La voix de Skrits poursuivit :
— Colonel Svensndot, il est impératif que toutes les communications ultérieures avec ce vaisseau étranger soient réacheminées par…
L’image se figea totalement, et le son disparut.
— Que s’est-il passé ? demanda Ravna.
Glimfrelle émit un trille d’impuissance.
— Nous sommes en train de perdre le contact avec le Commandement Central. Notre bande passante efficace est tombée à vingt bits par seconde, et elle diminue encore. La dernière transmission de Skrits faisait à peine cent bits.
Rendue plus ou moins intelligible par les programmes de l’Ølvira.
— Coupez-moi ça, fit Kjet d’une voix furieuse.
Il était soulagé de ne plus avoir à regarder la reconstitution d’images. Et il ne désirait pas entendre le dernier ordre de Jan Skrits, qu’il croyait deviner.
— Hei, pourquoi ne pas le laisser marcher ? demanda Tirolle. Si ça se trouve, nous ne verrons même pas de différence.
Glimfrelle eut un rictus pour saluer l’ironie de son frère, mais ses longs-doigts dansèrent sur le panneau comm, et l’affichage se transforma en fenêtre sur les étoiles. Les deux Dirokimes semblaient avoir une dent contre les bureaucrates.
Svensndot les ignora et se tourna vers l’autre fenêtre comm. Le canal qui le reliait à Pham et à Ravna était de la vidéo à large bande, à peine interprétée. Il n’y aurait aucune subtilité perverse s’il connaissait une défaillance.
— Désolé, dit-il. Ces derniers jours, nous avons eu pas mal de problèmes avec notre équipement comm. Apparemment, cette tempête de Zone est la plus terrible qui soit survenue depuis plusieurs siècles.