Piètre consolation.
— Nous savions que cela pouvait arriver, murmura Pham. La situation a beaucoup empiré ces dernières semaines.
Pour une fois, ce n’était pas lui qui semblait bouleversé.
— Je sais, répondit Ravna. Nous nous attendions à un ralentissement, peut-être, mais pas vraiment à entrer si vite dans les Lenteurs. (Nous sommes pris au piège.) Où se trouve le système habitable le plus proche ? Dix années-lumière ? Cinquante ?
Sa vision de ténèbres prenait une nouvelle réalité, et le panorama stellaire derrière les parois du vaisseau n’était plus quelque chose d’amical au pouvoir apaisant. Ils étaient entourés d’un néant sans fin et se déplaçaient à une fraction dérisoire de la vitesse de la lumière. Enlisés dans un noir cercueil. Tout le courage de Kjet Svensndot et de sa flotte avait été inutile. Jefri Olsndot demeurerait à jamais prisonnier.
La main de Pham Nuwen se posa sur son épaule. Leur premier contact physique depuis… des semaines ?
— Nous arriverons quand même sur le monde des Dards, murmura-t-il. C’est un racleur de fond, tu te souviens ? Aucun piège ne s’est refermé sur nous. Et le ramscoop de ce vieux rafiot est meilleur que tout ce que j’ai jamais connu au Qeng Ho, quand je me considérais comme le roi de l’univers.
Des dizaines d’années de temps de voyage, principalement passées en cryosommeil. C’était cela, l’univers du Qeng Ho, celui du souvenir de Pham. Elle exhala un soupir saccadé qui s’acheva en un sourire faible. Pour Pham, la terrible pression avait disparu, temporairement au moins. Il était donc capable d’être humain.
— Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? demanda-t-il.
Elle secoua la tête.
— Ne fais pas attention à moi. C’est nous tous… (Elle prit une double inspiration profonde.) Voilà. Je crois pouvoir reprendre une conversation normale. Bon. Les Lenteurs ont bougé. Un truc qui demande normalement mille ans – même dans la tempête – pour se déplacer d’une seule année-lumière en a soudain dévoré deux cents ! Humph ! Il y aura des gens, dans un million d’années, qui liront cette histoire dans les archives. Je ne sais pas si c’est un honneur… Nous nous attendions à une tempête, mais j’étais loin de penser que je pourrais me noyer.
Ensevelie au fond de la mer, à des années-lumière de profondeur…
— L’analogie avec une tempête en mer n’est pas tout à fait appropriée, fit remarquer Coquille Bleue.
Le Cavalier des Skrodes se tenait toujours à l’autre extrémité du poste, où il avait battu en retraite après avoir questionné le commandant de Sjandra Kei. Il paraissait encore bouleversé, bien qu’il eût retrouvé son débit et sa précision de parole. Il étudiait en ce moment un affichage de navigation, enregistré, de toute évidence, juste avant la perturbation. Il transféra l’image sur un support plat et roula lentement au plafond dans leur direction. Les appendices de Tige Verte le frôlèrent au passage.
Il fit voler le moniteur plat dans les mains de Ravna et poursuivit d’un ton docte :
— Même dans le cas d’une tempête en mer, la surface de l’eau n’est jamais aussi agitée que lors d’une perturbation d’interface majeure. Les dernières infos qui nous sont parvenues faisaient état d’une surface fractale de dimension proche de trois… Comme l’écume et la mousse…
Même lui ne pouvait s’empêcher de faire appel à l’analogie de la tempête. Le panorama stellaire les entourait, serein, derrière ses murs de cristal, et les bruits les plus forts qui parvenaient à leurs oreilles étaient ceux des ventilateurs de bord. Pourtant, ils étaient en train de se faire engloutir par un maelström.
— Nous pourrions être de retour dans l’En delà d’ici quelques heures, fit Coquille Bleue en agitant un appendice dans la direction du support plat.
— Hein ?
— Regardez bien. Le plan d’affichage est déterminé par les positions du soi-disant vaisseau amiral de Sjandra Kei, du vaisseau périphérique que nous avons contacté directement, et de notre propre vaisseau.
Les trois points formaient un triangle étroit dont les sommets Limmende et Svensndot étaient très proches.
— J’ai indiqué les instants où le contact avec les autres a été perdu. Vous remarquerez que la liaison avec le QG de la Sécurité Commerciale a été coupée cent cinquante secondes avant que nous n’ayons été touchés. D’après la nature du signal reçu et ses demandes de changement de protocole, je crois pouvoir déduire que le vaisseau périphérique et nous avons été engloutis à peu près au même moment.
— C’est exact, reconnut Pham en hochant la tête. Les sites les plus lointains ont perdu le contact en dernier. Cela signifierait que la perturbation est venue sur nous en se déplaçant latéralement.
— Exactement !
Toujours perché au plafond, Coquille Bleue se pencha pour toucher le moniteur plat.
— Les trois vaisseaux se sont comportés comme les sondes utilisées dans les techniques classiques de mappage des Zones. Si nous repassons les enregistrements des tracés, nous aurons sans doute la confirmation de ces conclusions.
Ravna se pencha pour étudier la figure. La pointe du triangle, qui représentait le HdB, était orientée presque directement vers le cœur de la galaxie.
— Ce devait être un truc énorme, haut comme une falaise, et perpendiculaire au reste de la surface, dit-elle.
— Une vague monstrueuse balayant tout d’un grand mouvement latéral, renchérit Tige Verte. C’est également la raison pour laquelle elle ne durera pas longtemps.
— Oui. Ce sont les modifications radiales qui sont les plus longues. Ce truc-là doit avoir une traîne. Nous devrions la traverser dans quelques heures, puis nous retrouver dans l’En delà.
Il y avait donc encore une course à gagner… ou à perdre.
Les premières heures furent étranges. Coquille Bleue avait estimé à « quelques heures » le délai nécessaire pour qu’ils se retrouvent dans l’En delà. Ils tournaient tous autour du poste de commande, regardant sans cesse la montre et repassant dans leur mémoire l’étrange conversation qui venait d’avoir lieu. Pham était de nouveau tendu. Ils allaient se retrouver bientôt dans l’En delà, mais pour faire quoi ? Si les vaisseaux contaminés n’étaient pas trop nombreux, Svensndot pourrait peut-être encore coordonner une offensive. Mais cela serait-il vraiment d’une utilité quelconque ? Pham ne cessait de repasser les enregistrements des tracés d’ultradétection. Il étudiait un par un tous les vaisseaux de chaque flotte.
— Quand nous en serons sortis… Quand nous en serons sortis, je saurai quoi faire, grommela-t-il. Je ne pourrai peut-être pas dire pourquoi, mais je saurai ce que j’aurai à faire.
Il était incapable de donner davantage d’explications.
D’un instant à l’autre… Il n’y avait pas de raison de remettre leurs instruments à jour alors qu’ils savaient qu’il faudrait tout refaire quand cela arriverait.
Mais, huit heures plus tard, ils en étaient toujours au même point.
— Il est possible que cela prenne un peu plus de temps. Une journée, même.
Ils s’étaient tous plongés dans la documentation disponible.
— Nous devrions peut-être faire un peu de ménage, suggéra Coquille Bleue.
Le Hors de Bande II était conçu à la fois pour le Fin Fond et pour les Lenteurs, mais ce dernier environnement était considéré comme exceptionnel, utilisé seulement en cas d’urgence. Il y avait à bord des processeurs spécifiquement conçus pour les Lenteurs, mais ils ne s’étaient pas mis en route automatiquement. Sur les conseils de Coquille Bleue, Pham coupa les automatismes à haute performance. Ce ne fut pas très difficile, à l’exception de deux ou trois systèmes isolés à commande vocale qui n’avaient plus assez d’intelligence pour comprendre l’ordre de se déconnecter.